Faire la sieste régulièrement serait associé à un cerveau plus volumineux, l’équivalent de deux à six années de moins sur l’horloge du vieillissement cérébral. C’est la conclusion d’une vaste étude génétique britannique publiée dans la revue Sleep Health, qui a passé au crible les données de 378 932 adultes issus de la UK Biobank. Le résultat surprend d’abord par son ampleur, puis par ce qu’il ne montre pas.

L’équipe, menée par la chercheuse Valentina Paz (University of the Republic, Uruguay) en collaboration avec l’UCL, n’a pas simplement demandé aux participants s’ils faisaient la sieste et comparé leurs scanners cérébraux. Une approche trop fragile, biaisée par mille facteurs annexes : la fatigue liée à une maladie, un mauvais sommeil nocturne, l’âge. Pour trancher, les chercheurs ont eu recours à la randomisation mendélienne, une technique qui s’appuie sur des variants génétiques fixés dès la naissance pour approcher la causalité sans passer par un essai clinique classique.

Sommaire

1. Une expérience naturelle grandeur nature
2. 15,8 cm³ de différence, soit jusqu’à six ans de moins
3. Ce que l’étude ne montre pas, et c’est presque aussi instructif
4. Dette de sommeil et inflammation, les pistes privilégiées

Une expérience naturelle grandeur nature

L’UK Biobank a recruté 500 000 hommes et femmes issus de la population générale britannique, âgés de 40 à 69 ans au moment du recrutement (2006-2010), dont 378 932 ont été retenus pour cette analyse après contrôle qualité des données génétiques et phénotypiques. Concrètement, les chercheurs ont repéré 92 variants génétiques déjà associés à la propension à faire la sieste, une sorte de signature ADN de l’adepte du petit somme. Ces variants avaient été identifiés à partir des réponses des participants à la question « faites-vous une sieste pendant la journée ? ».

L’astuce de la méthode : puisque ces gènes sont distribués au hasard à la naissance, comparer les porteurs et les non-porteurs revient presque à comparer deux groupes tirés au sort, comme dans un essai randomisé, mais sans jamais avoir eu à demander à personne de changer ses habitudes de sommeil. Selon Valentina Paz, cette approche permet d’écarter les facteurs de confusion qui s’accumulent tout au long de la vie et qui pourraient fausser le lien entre sieste et santé.

15,8 cm³ de différence, soit jusqu’à six ans de moins

Le chiffre central de l’étude tient en une poignée de centimètres cubes. Les chercheurs ont trouvé une association entre la prédisposition génétique à la sieste habituelle et un volume cérébral total plus élevé, avec un écart non standardisé de 15,80 cm³. Sur un cerveau adulte qui pèse environ 1 200 à 1 400 grammes, la différence peut sembler modeste. Elle ne l’est pas quand on la traduit en années.

Les nappeurs habituels affichaient 15,8 centimètres cubes de volume cérébral total en plus que les non-nappeurs, un écart correspondant à une fourchette de 2,6 à 6,5 années de vieillissement cérébral en moins. : à génotype équivalent en tout point sauf sur ce trait de sieste, deux personnes du même âge pourraient présenter une différence structurelle de cerveau comparable à celle observée entre deux âges biologiques distants de plusieurs années. Valentina Paz elle-même a résumé son travail en évoquant « une augmentation de 15,8 cm³ du volume cérébral total avec une sieste diurne plus fréquente ».

Le volume cérébral total n’est pas un détail anecdotique en neurologie. Il s’agit d’un marqueur de bonne santé cérébrale, associé à un risque plus faible de démence et d’autres maladies. Un cerveau qui rétrécit moins vite avec l’âge est, statistiquement, un cerveau qui vieillit mieux.

Ce que l’étude ne montre pas, et c’est presque aussi instructif

Voilà où l’histoire se complique, et où beaucoup de résumés hâtifs de cette étude s’arrêtent trop vite. Le bénéfice ne se généralise pas à tout ce qu’on pourrait espérer. Aucune association significative n’a été retrouvée avec le volume de l’hippocampe, ni avec le temps de réaction, ni avec la mémoire visuelle. L’hippocampe, c’est justement la région la plus scrutée en matière de mémoire et de maladie d’Alzheimer. Sa neutralité dans cette étude tempère largement l’enthousiasme qu’on pourrait tirer du seul chiffre sur le volume cérébral global.

Il n’y avait pas de différence sur les trois autres critères mesurés, à savoir le volume hippocampique, le temps de réaction et le traitement visuel, entre les deux groupes étudiés. Le message n’est donc pas « la sieste rend plus vif » ou « la sieste muscle la mémoire ». Il est plus étroit, et probablement plus honnête : la sieste semble accompagner une meilleure préservation du volume cérébral global, sans qu’on puisse pour l’instant en tirer un gain cognitif mesurable au quotidien.

Dette de sommeil et inflammation, les pistes privilégiées

Comment expliquer ce lien sans effet sur les performances cognitives immédiates ? L’hypothèse la plus souvent avancée par les chercheurs du domaine tient en deux mots : compensation et inflammation. Une courte sieste dans l’après-midi permettrait de rattraper une partie du déficit de sommeil nocturne, celui-là même qui, accumulé sur des années, favorise les processus inflammatoires chroniques associés à l’atrophie cérébrale liée à l’âge. Le sommeil, qu’il soit nocturne ou diurne, joue un rôle connu dans l’élimination des déchets métaboliques du cerveau et dans la régulation des marqueurs inflammatoires circulants.

Les auteurs restent prudents sur la portée de leurs résultats. L’étude comporte des limites, notamment un chevauchement de 77 % entre les échantillons d’exposition et de résultats cognitifs, un manque de diversité ethnique, et l’absence de données sur la durée et l’horaire des siestes. Ms. Paz a elle-même suggéré qu’une courte sieste en début d’après-midi pourrait aider la cognition chez ceux qui en ont besoin, tout en précisant que ces résultats doivent être répliqués avant toute conclusion ferme.

Reste un détail que peu d’articles relaient : une étude de jumeaux avait déjà estimé l’héritabilité de la sieste autodéclarée à 65 %, un chiffre proche, voire supérieur, à celui d’autres traits du sommeil comme la durée du sommeil nocturne. Autant dire que le penchant pour la sieste n’est pas qu’une question de paresse ou d’organisation d’agenda. Il est en bonne partie écrit dans les gènes, bien avant que quiconque ait eu à choisir entre un café serré et vingt minutes les yeux fermés.

Sources : sleephealthjournal.org | medrxiv.org