Trois pour cent. C’est la part des terres émergées occupée par les tourbières à l’échelle mondiale. Un chiffre minuscule, presque anecdotique, sauf que ces mêmes tourbières stockent plus de carbone que l’ensemble des forêts de la planète réunies. Depuis le XIXe siècle, l’homme a méthodiquement asséché ces zones humides pour gagner des terres cultivables ou en extraire de la tourbe comme combustible. Résultat de cette entreprise séculaire : des sols qui se sont littéralement effondrés sur eux-mêmes, parfois de plusieurs mètres, dans un phénomène géologique aussi lent que spectaculaire.

Sommaire

1. Un puits de carbone millénaire vidé en quelques décennies
2. Des sols qui s’effondrent sous nos pieds
3. Un héritage du XIXe siècle qui pèse encore aujourd’hui
4. Restaurer plutôt que subir

Un puits de carbone millénaire vidé en quelques décennies

comprendre pourquoi un simple drainage peut faire disparaître des mètres de sol demande de revenir à la nature même d’une tourbière. Ce n’est pas une terre comme une autre : c’est une éponge végétale gorgée d’eau, où des plantes mortes s’accumulent depuis des millénaires sans jamais vraiment se décomposer, faute d’oxygène. Cette absence d’air est la clé de tout. Un chercheur d’Orléans, animateur du réseau national d’observation des tourbières, résume le mécanisme d’une image bancaire : « si on y met plus d’argent qu’on en sort, mécaniquement, ça va s’accumuler ». Et dans le cas des tourbières, l’accumulation dure depuis dix mille ans.

Le problème surgit dès qu’on retire l’eau. En drainant une parcelle pour y installer des prairies, des cultures ou des plantations forestières, on ouvre grand la porte à l’oxygène. Les microbes du sol, jusqu’alors ralentis par l’asphyxie, se réveillent brutalement et se mettent à dévorer la matière organique accumulée pendant des millénaires. Ce festin microbien libère du dioxyde de carbone, mais aussi de l’oxyde nitreux et du méthane. Le puits de carbone devient une source d’émissions, et ce basculement n’a rien de symbolique : à l’échelle du globe, les tourbières drainées émettraient chaque année environ 645 millions de tonnes de carbone par la seule respiration du sol, soit près de 5 % des émissions humaines annuelles de carbone.

Des sols qui s’effondrent sous nos pieds

La perte de matière organique n’est pas qu’une affaire chimique invisible. Elle a une traduction physique très concrète : le sol perd littéralement de son épaisseur, un phénomène appelé subsidence. Sous les climats tempérés, comme en Europe ou aux États-Unis, les vitesses d’affaissement mesurées atteignent environ six centimètres par an juste après le drainage, avant de se stabiliser autour de un à trois centimètres par an au bout d’un siècle. Un rythme qui semble modeste, jusqu’à ce qu’on le multiplie par cent cinquante ans d’histoire agricole intensive.

Dans les régions tropicales, où les tourbières transformées en plantations de palmiers à huile ou d’acacias sont particulièrement fragiles, la chute est bien plus vertigineuse. Des études menées en Asie du Sud-Est montrent un affaissement pouvant atteindre un mètre quarante-deux en seulement cinq ans après le drainage, dont soixante-quinze centimètres perdus la première année. Un sol qui met des millénaires à se construire peut ainsi perdre plus d’un mètre d’épaisseur avant même qu’une nouvelle génération d’agriculteurs n’ait le temps de s’installer sur la parcelle. Cette compaction s’ajoute d’ailleurs à une intrusion d’eau salée dans les zones côtières basses, transformant certaines terres asséchées en pièges à double tranchant.

Un héritage du XIXe siècle qui pèse encore aujourd’hui

Le mouvement de drainage massif n’est pas né hier. Il s’est fortement accéléré au cours du XIXe siècle, porté par le creusement de canaux, la pose de seuils et la multiplication des réseaux hydrographiques destinés à assécher les zones humides pour permettre leur mise en culture. En France, la tourbe a d’abord servi de combustible avant de devenir, à partir des années 1950, une matière première prisée pour les terreaux de jardinage.

Ce passé industriel et agricole continue de façonner nos paysages, souvent sans que personne n’y prête attention. Les prairies apparemment paisibles installées sur d’anciennes tourbières irlandaises émettent aujourd’hui jusqu’à huit millions de tonnes de dioxyde de carbone chaque année, l’une des plus importantes sources de gaz à effet de serre du pays. Plus largement, à l’échelle de l’Union européenne, l’agriculture pratiquée sur des tourbières drainées représenterait environ un quart de l’ensemble des émissions carbone du secteur agricole. Un chiffre disproportionné au regard de la surface concernée, mais logique dès qu’on se souvient de la densité en carbone de ces sols particuliers.

Restaurer plutôt que subir

Face à ce constat, plusieurs pays européens et organismes de conservation misent désormais sur la réhumidification des zones drainées : reboucher les canaux, relever le niveau de l’eau, laisser la végétation typique des zones humides reprendre ses droits. L’objectif n’est pas seulement esthétique. Une tourbière réhumidifiée cesse d’émettre du carbone et peut, à terme, redevenir un puits, même si le processus de reconstitution de la tourbe reste, lui, une affaire de millénaires.

Le paradoxe est saisissant : il aura fallu à peine plus d’un siècle et demi pour transformer des réservoirs de carbone patiemment constitués depuis la dernière glaciation en sources d’émissions actives, et il faudra probablement bien plus de temps pour inverser la tendance sur l’ensemble des surfaces concernées. En attendant, chaque hectare de tourbière encore intact reste un allié climatique bien plus efficace qu’on ne l’imagine, et chaque parcelle drainée un chantier de restauration qui attend son tour.

Sources : pole-tourbieres.org | ramsar.org