À environ 300 années-lumière, une étoile de 85 masses de Jupiter prélève de la matière sur une naine brune d’environ 25 masses de Jupiter. Les deux astres bouclent leur orbite en 86,65 minutes. L’équipe du MIT affirme avoir réalisé la première observation d’un objet de faible masse qui en consomme un autre, de façon lente et régulière. L’étude est parue le 5 octobre 2026 dans Nature Astronomy, avec Aaron Householder, doctorant au MIT, comme premier auteur.

Le système s’appelle ZTF J0440+2325.

Son nom renvoie au Zwicky Transient Facility, le relevé du ciel qui a enregistré le signal à l’origine de l’affaire. Le « repas » oppose une naine rouge, étoile de type M qui ne dépasse guère la masse minimale pour mériter ce titre, à une naine brune. Cette dernière est trop massive pour être une planète et trop légère pour entretenir la fusion de l’hydrogène comme une étoile ordinaire. Les deux astres s’orbitent si vite que leur calendrier compte environ 6 000 tours par an, un calcul simple à partir de la période de 86,65 minutes.

Un repas au compte-gouttes

Le débit est minuscule : environ 1/100 000 de masse terrestre par an passe de la naine brune à l’étoile. À ce rythme, il faudrait 100 000 ans pour déplacer l’équivalent d’une seule Terre. La réserve, elle, est vaste, puisque 25 masses de Jupiter représentent près de 8 000 masses terrestres.

Ce festin pourrait durer des milliards d’années.

Le communiqué du MIT donne une fourchette plus large, de quelques centaines de milliers d’années à plusieurs milliards, selon le taux de transfert retenu. Cette durée est une estimation tirée du débit actuel, pas une mesure directe. Le résumé de l’étude parle de « gradual consumption for potentially billions of years », une consommation graduelle plutôt qu’un événement brutal.

L’opposition avec le scénario classique est nette. Pour un compagnon de faible masse qui tourne de près, on attend plutôt un engloutissement par l’étoile hôte. C’est le sort prédit pour la Terre et les autres planètes rocheuses du Système solaire. Les auteurs montrent qu’un objet substellaire peut aussi suivre un chemin plus doux, où il est grignoté sans être avalé d’un coup.

Un signal en triangle, puis une tache chaude

L’enquête a commencé par une énigme de courbe de lumière. Le signal initial du ZTF avait une forme triangulaire que personne n’avait su expliquer, ce que le communiqué du MIT appelle le « triangle mystery ». Kevin Burdge et Aaron Householder ont repris le dossier et ont situé la source dans la Voie lactée, à environ 300 années-lumière de la Terre. Ils ont ensuite braqué plusieurs télescopes sur l’objet, baptisé ZTF J0440+2325.

La clé de l’interprétation tient à ce qui se passe quand la matière arrive. Le flux de gaz qui quitte la naine brune vient frapper la surface de l’étoile, et le point d’impact chauffe. Il en naît une tache chaude, qui tourne avec le système et fait varier la lumière reçue au fil de chaque orbite. Les télescopes ont donc affaire à un astre dont la luminosité bat au rythme exact de la période de 86,65 minutes.

Cette signature ressemble à celle d’objets bien plus compacts, ce qui impose d’écarter les fausses pistes. Le même type de transfert est courant autour des trous noirs et des étoiles à neutrons, des astres qui concentrent une masse énorme dans un volume infime. Ici, rien de tel : deux corps de faible masse, dont l’orbite serait assez étroite pour tenir à l’intérieur du Soleil, selon le site Earth.com. La physique du transfert se retrouve dans un cadre où personne ne l’avait encore observée.

Un second candidat à 67 minutes

Un deuxième système apparaît dans la même étude : ZTF J1444+4820, qui tourne en 67 minutes.

L’article de Nature Astronomy le présente comme un candidat solide, et non comme une confirmation. Il serait un système de faible masse en transfert au sein d’un triple hiérarchique, c’est-à-dire un trio où deux astres proches sont accompagnés d’un troisième plus éloigné. Dans la version préliminaire de l’étude, déposée sur arXiv, ses courbes de lumière montrent des éclipses et un comportement proche de celui de ZTF J0440+2325. L’absence d’émission X et la présence d’éclipses écartent, selon les auteurs, l’hypothèse d’un objet compact.

Reste à savoir combien de systèmes de ce genre se cachent dans les relevés. Un seul exemple confirmé, accompagné d’un candidat, ne permet pas de dire si ZTF J0440+2325 est une curiosité ou le premier représentant d’une famille. La durée du repas reste une estimation, et le second système doit encore être confirmé par de nouvelles observations.

Source : newsbytesapp.com