Il pensait passer quelques heures à réaménager son jardin pour y installer une terrasse. Il a finalement mis au jour le plus important trésor en argent de l'époque viking jamais découvert au Danemark. En creusant le sol, un habitant de la municipalité de Rebild, dans le nord du pays, est tombé sur une myriade de métaux précieux, vieux d'environ 1.100 ans.

«Cela aurait simplement dû être quelques heures de dur labeur au jardin pour enlever l'herbe tenace, les pierres et le gravier pour aménager une nouvelle terrasse carrelée, mais cela s'est avéré être la plus grande surprise de ma vie», a-t-il raconté à Live Science.

La surprise pèse plus de 40 livres d'argent (environ 18,5 kilos). Près de 700 objets, dont des lingots, des bijoux, quarante-sept pièces de monnaie et des fragments, ont été mis au jour. Environ 320 d'entre eux se trouvaient dans un récipient en argile. Les autres ont été retrouvés à proximité. L'une des pièces les plus intrigantes de la découverte est un petit marteau de Thor. Dans le monde nordique, cet objet symbolisait la protection. Il donne un indice sur les croyances de son propriétaire, à une époque où les dieux scandinaves étaient vénérés.

Ces objets précieux n'ont pas été enterrés au hasard. Les archéologues ont constaté que les lingots, certains bracelets et différents fragments d'argent étaient regroupés selon des poids précis. «L'analyse du poids des objets en argent révèle des informations précieuses sur les pratiques économiques de l'époque viking, explique Torben Sarauw, responsable du patrimoine culturel des musées de la région du Jutland du Nord. Le trésor ne se compose pas uniquement d'objets de grande valeur. La plupart d'entre eux font partie d'un système de valeurs structuré, basé sur le poids.»

Une preuve d'échanges commerciaux

À cette époque, l'argent était utilisé comme un moyen de paiement. «C'est comme si l'on avait découvert un coffre-fort datant de l'époque viking», poursuit Torben Sarauw. Cette découverte est également un témoignage des échanges économiques du Danemark médiéval. Deux deniers anglo-saxons ont été frappés sous le règne d'Édouard l'Ancien, roi britannique entre 899 et 924. Les chercheurs ont ainsi daté le trésor autour du Xᵉ siècle.

Dans le butin se trouvent aussi des pièces d'origine islamique, ce qui indique des échanges commerciaux entre la Scandinavie et d'autres régions d'Europe, mais aussi avec des contrées beaucoup plus éloignées vers l'est. De récentes découvertes avaient déjà mis en lumière l'existence d'échanges entre les Scandinaves et le Proche-Orient. Certains deniers vikings retrouvés ont été fabriqués à partir de monnaies islamiques fondues.

Un autre détail attire l'attention. L'un des lingots porte une inscription runique, le système d'écriture utilisé par les peuples de Scandinavie à cette époque. Elle signifierait «hutu». Les archéologues supposent qu'il s'agit du nom d'une personne ou d'une marque de propriété. Impossible, à ce stade, d'en tirer une conclusion définitive.

Le trésor aurait été enfoui près d'une colonie viking, le long d'une ancienne route aujourd'hui disparue, ou dans un endroit volontairement isolé afin de les protéger. Sa valeur serait trois fois supérieure à celle du précédent plus grand trésor viking découvert au Danemark. On ignore encore pourquoi quelqu'un a enterré tout cet argent sans jamais revenir le chercher. Des fouilles complémentaires semblent compliquées dans cette zone d'habitations. Le trésor sera prochainement soumis à une expertise au Musée national du Danemark. Affaire à suivre.