Les champignons, étalés sur la planche à découper, semblaient tout à fait normaux. Ils étaient charnus et savoureux, et exhalaient un arôme de terre prononcé. Dans la casserole, ils fondirent, mêlés au fromage, pour former une sauce onctueuse pour les pâtes.

Une dégustation rapide a prouvé qu'elles étaient délicieuses. La saveur riche des champignons crinière de lion s'est immédiatement révélée.

C'était le premier repas que nous avons préparé avec ces champignons uniques. Ils étaient exceptionnels, mais introuvables dans les supermarchés du monde entier.

Ces champignons particuliers ont voyagé dans l'espace, vécu à bord de la Station spatiale internationale pendant plus d'un mois, sont revenus sains et saufs sur Terre, et sont finalement revenus en Australie en 2025.

Les docteurs Sara Webb et Rebecca Allen tiennent le champignon crinière de lion nouvellement cultivé. © Photo fournie par les auteures. CC BY

Des champignons se lancent dans l'espace

En août 2024, nous avons envoyé dans l'espace, à bord d'une fusée Falcon 9 de SpaceX, un ensemble de 36 petits flacons contenant trois espèces de champignons comestibles sous forme de mycélium - de fins filaments qui constituent le système racinaire des champignons.

Les espèces testées étaient l'hericium à crinière de lion (Hericium erinaceus), la tramète versicolore (Trametes versicolor) et le cordyceps militaris (Cordyceps militaris). Elles ont démontré des effets bénéfiques sur les fonctions cérébrales, la santé intestinale et le système immunitaire, autant de domaines importants pour les vols spatiaux de longue durée.

Cette expérience était notre sixième charge utile à destination de la Station spatiale internationale (ISS), grâce au programme d'expérimentation en microgravité que nous menons à l'Université de technologie de Swinburne.

Ce dispositif a été conçu et prototypé avec l'aide de douze lycéens du Haileybury College de Melbourne. Sa réalisation a été rendue possible grâce à des producteurs et fournisseurs de champignons professionnels qui ont veillé à ce que les souches fongiques soient non seulement propres à la consommation, mais aussi suffisamment robustes pour survivre dans l'environnement extrême de l'espace.

Nos champignons ont peut-être séjourné à bord de l'ISS avec les astronautes. Cependant, leur expérience a été très différente de la leur. Les expériences scientifiques disposent d'espaces de stockage spécifiques, adaptés à leur nature et au temps de présence des astronautes. Notre mycélium a été conservé dans un emballage spécial hermétique afin de maintenir une température stable et d'éviter tout dommage.

Ils sont restés ainsi pendant près d'un mois, avant de revenir lors du changement d'équipage à bord de l'ISS.

Nous n'avons pas reçu beaucoup d'informations pendant le voyage de nos champignons, seulement quelques photos et vidéos de la Nasa montrant l'extérieur de l'expérience, scellée en toute sécurité.

À leur retour, nous avons attendu avec impatience de voir s'ils survivraient une fois ouverts.

Les champignons à bord de la Station spatiale internationale. © Nasa , CC BY-SA

Les champignons retournent sur Terre

Une fois de retour sur Terre, et finalement en Australie, notre mycélium a trouvé un nouveau foyer dans un substrat riche et nutritif. Nous l'avons ensuite transféré dans des kits de culture afin d'observer l'apparition éventuelle de fructifications, c'est-à-dire de champignons.

Nous avons créé plusieurs boîtes de culture et les avons placées dans différents environnements pour déterminer les conditions optimales - des plans de travail de la cuisine aux tables de la salle du personnel, en passant par les réfrigérateurs de laboratoire.

À notre grande joie, en quelques jours, nous avons vu apparaître les premiers champignons et, une semaine plus tard, nous avions de magnifiques crinières de lion prêtes à être cuisinées et dégustées. Une fois mûres, nous les avons récoltées et avons testé différentes recettes.

En plus de consommer ces champignons, nous les analysons actuellement en détail. Nous pouvons d'ores et déjà affirmer que la microgravité n'a pas eu d'impact négatif sur notre mycélium. Au contraire, il semble s'y être si bien acclimaté qu'il a continué à produire plusieurs récoltes.

Première dégustation de champignons spatiaux. © Photo fournie par l'auteur, CC BY-SA

Des champignons pour les missions spatiales de longue durée

Artemis II, la mission habitée de la Nasa vers la Lune, est imminente. Cependant, de nombreux aspects restent à élucider afin d'offrir aux astronautes les meilleures conditions possibles lors de leur exploration spatiale inédite.

Par exemple, comment allons-nous continuer à assurer le soutien nutritionnel des astronautes pendant des semaines, voire des mois, lors de missions de longue durée ?

Nous savons qu'un environnement de faible gravité a un impact profond sur le corps humain, et l'un des meilleurs moyens de soutenir les astronautes en orbite est de leur fournir des aliments nutritifs.

Une autre question importante à laquelle nous devons répondre est de savoir si les aliments produits dans l'environnement spatial sont affectés par les radiations et d'autres facteurs de stress, ce qui les rendrait moins précieux.

Nos travaux - et ces champignons particuliers - contribuent à apporter des réponses cruciales.