Chez les éléphants, les scènes qui suivent la mort d'un membre du groupe sont bouleversantes : des mères qui refusent d'abandonner le corps de leur bébé qu'elles portent pendant des jours, parfois des semaines. Des familles entières qui caressent doucement le corps du défunt avec leur trompe pendant des heures et qui émettent des vocalisations inhabituelles... En 2024, une étude publiée dans Journal of Threatened Taxa suggérait également que les éléphants enterrent leurs morts.

Alors, simple réflexe ou véritable chagrin ?

This will move you !! Funeral procession of the weeping elephants carrying dead body of the child elephant. The family just don’t want to leave the baby. pic.twitter.com/KO4s4wCpl0

Le chagrin des éléphants, mythe ou réalité ?

Lorsqu'un animal meurt, un de ses compagnons peut éprouver une forme de tristesse qui s'apparente à la nôtre. On ne sait aujourd'hui pas si leur deuil est aussi complexe que celui des humains, mais il est prouvé qu'il ressente bien l'absence, le vide laissé par la perte d'un congénère. « Leur comportement indique clairement qu'ils sont en état de choc », a déclaré George Wittemyer, chercheur ayant participé à une étude sur le sujet, publié en 2019 dans Primates.

Aujourd'hui, de nombreux chercheurs s'accordent à dire que les images filmées au fil des années témoignent de l'intensité des émotions ressenties par les éléphants. « En tant qu'être humain, lorsque je vois un éléphant réagir de la sorte, je pense qu'il a un lien émotionnel avec l'animal, expliquait en 2022 Lindsay Murray, chercheuse en psychologie animale. Mais en tant que scientifiques, nous devons le prouver ». L'étude à laquelle elle a contribué, publiée dans Integrative Biology a montré que ces événements bouleversaient profondément le comportement des éléphants, et qu'ils ne redevenaient plus tout à fait les mêmes ensuite.

Les éléphants sont indéniablement fascinés par la mort de leur propre espèceespèce. Véritable deuil ou simple réflexe biologique, chaque nouvelle observation nous confirme en tout cas une chose : les éléphants sont des êtres profondément sociaux.