Des lymphocytes T habituellement dociles qui se transforment en tueurs redoutables, un âge biologique inférieur de plus de vingt ans à l’âge réel, des marqueurs sanguins qui trahissent déjà à 60 ans qui soufflera un jour cent bougies : voilà ce que la science a trouvé en scrutant le sang des super-centenaires, ces rescapés qui dépassent 110 ans. Leur secret ne tient pas à un seul gène miracle, mais à une combinaison de signaux biologiques que les chercheurs commencent tout juste à décoder.

Sommaire

1. Des cellules immunitaires qui changent de camp
2. Le paradoxe Maria Branyas : un corps vieux mais une biologie jeune
3. Prédire qui vivra centenaire, des décennies à l’avance

Des cellules immunitaires qui changent de camp

Tout part d’une étude japonaise devenue une référence dans le domaine. Des équipes du RIKEN Center for Integrative Medical Science et de l’université Keio ont comparé, cellule par cellule, le sang de sept super-centenaires à celui de cinq donneurs plus jeunes. Ils ont réalisé une analyse du transcriptome à l’échelle de la cellule unique sur 61 202 cellules mononucléaires du sang périphérique, issues de 7 super-centenaires et 5 témoins plus jeunes, identifiant une augmentation marquée des lymphocytes T CD4 cytotoxiques comme signature des super-centenaires. Le détail compte : ces cellules CD4 jouent normalement un rôle d’auxiliaires dans la défense immunitaire, pas de tueuses. Cette caractéristique est unique aux super-centenaires, car les lymphocytes CD4 ont généralement des fonctions d’assistance, et non cytotoxiques, dans des conditions physiologiques normales.

Plus troublant encore : ce n’est pas un simple vestige de jeunesse qui persisterait par hasard. Quand les chercheurs ont examiné le sang de donneurs jeunes, ces cellules cytotoxiques CD4 positives étaient relativement rares, ce qui indique qu’il ne s’agit pas d’un marqueur de jeunesse mais d’une caractéristique propre aux super-centenaires. le corps de ces individus a fabriqué, avec l’âge, un armement immunitaire sur mesure. Le profilage des récepteurs des lymphocytes T a révélé que ces cellules cytotoxiques CD4 s’étaient accumulées par expansion clonale, la conversion de lymphocytes auxiliaires CD4 en variété cytotoxique pouvant être une adaptation au stade tardif du vieillissement.

Des travaux plus récents, menés sur plusieurs cohortes de centenaires, affinent le tableau. Une équipe a comparé des centenaires, leurs enfants et des témoins plus jeunes en analysant le sang périphérique cellule par cellule. L’analyse de 31 centenaires, 17 de leurs descendants et 26 témoins a révélé une diminution du pourcentage de lymphocytes B et de lymphocytes CD4+, ainsi qu’une augmentation du pourcentage de cellules tueuses naturelles (NK) chez les centenaires par rapport aux témoins. Le système immunitaire ne se contente donc pas de vieillir moins vite : il se réorganise, en misant sur des cellules de première ligne particulièrement efficaces contre les infections et les cellules cancéreuses naissantes.

Le paradoxe Maria Branyas : un corps vieux mais une biologie jeune

Le cas le plus spectaculaire reste celui de Maria Branyas Morera, doyenne de l’humanité décédée en août 2024. Elle est morte à 117 ans et 168 jours, ayant survécu à la grippe de 1918, à deux guerres mondiales, à la guerre civile espagnole et au Covid-19. Une équipe menée par le chercheur Manel Esteller, de l’Institut de recherche sur la leucémie Josep Carreras à Barcelone, a passé sa biologie au crible : génome, épigénome, protéome, métabolome, transcriptome et microbiome intestinal.

Le résultat déjoue les attentes. Elle présentait des télomères très courts, ces capuchons protecteurs des chromosomes qui raccourcissent typiquement avec l’âge, ainsi qu’une hématopoïèse clonale, un phénomène où les cellules souches sanguines accumulent des mutations et dominent progressivement l’approvisionnement en sang. Deux signatures classiques du vieillissement cellulaire avancé, donc. Mais dans le même temps, plusieurs horloges biologiques indépendantes situaient son âge biologique à plus de 23 ans en dessous de son âge chronologique de 117 ans. Esteller résume ce grand écart par une formule qui a marqué les esprits : il évoque une « dualité fascinante : la présence simultanée de signaux de vieillissement extrême et de longévité en bonne santé ». Son sang racontait donc deux histoires contradictoires à la fois, celle d’un organisme usé et celle d’un métabolisme resté étonnamment jeune.

Le mode de vie n’a pas non plus été mis de côté par les chercheurs. Elle n’a jamais fumé, jamais bu d’alcool, et aimait travailler jusqu’à ce qu’elle ne puisse plus le faire. Une hygiène de vie qui, combinée à ce profil sanguin très particulier, illustre bien que la génétique seule n’explique jamais tout.

Prédire qui vivra centenaire, des décennies à l’avance

Là où l’étude japonaise et le cas Branyas racontent des trajectoires individuelles exceptionnelles, une équipe suédoise du Karolinska Institutet a pris le problème à l’envers : peut-on repérer, chez des gens ordinaires, les signes précoces d’une longévité hors norme ? Pour le savoir, les chercheurs ont suivi une cohorte immense. L’étude repose sur environ 44 000 Suédois ayant passé des examens de santé entre 1985 et 1996, âgés de 64 à 99 ans, parmi lesquels 1 224 personnes ont atteint 100 ans.

La conclusion bouscule l’idée d’une loterie génétique aveugle. En examinant des biomarqueurs déjà connus pour être liés au vieillissement et aux maladies, les chercheurs ont découvert que les futurs centenaires affichaient une meilleure santé que leurs pairs dès leur soixantaine. Concrètement, ceux qui atteindront cent ans présentent, des décennies plus tôt, un taux de glucose, d’acide urique et de créatinine plus bas que la moyenne, signes d’un métabolisme et de reins qui vieillissent au ralenti. La chercheuse Karin Modig, qui a dirigé ces travaux, insiste sur un point essentiel : devenir très vieux n’est pas uniquement une question de chance, cela semble aussi lié au mode de vie.

Ce que ces différentes pistes ont en commun, c’est qu’elles déplacent le regard des gènes miracles vers des mécanismes mesurables et, en partie, modifiables : une inflammation contenue, un métabolisme sobre, une réserve immunitaire qui sait se réorganiser plutôt que s’effondrer. La prochaine étape pour les chercheurs suédois et japonais consiste désormais à vérifier si stimuler artificiellement ces cellules CD4 cytotoxiques, ou surveiller ces biomarqueurs sanguins dès la quarantaine, pourrait un jour se traduire par un vrai gain d’années en bonne santé, pas seulement chez une poignée d’exceptions biologiques, mais pour le plus grand nombre.

Sources : silvereco.fr | futura-sciences.com