« C’est un désastre absolu. » Quand Walter Wanger, le producteur de la 20th Century Fox, écrit cette formule en mai 1960 dans son carnet de bord à propos du péplum ambitieux sur lequel il parie pour relancer le célèbre studio, il n’a pourtant encore rien vu. Il ne fait alors que s’inquiéter du retard pris par la préparation du tournage de Cléopâtre qui doit débuter en août dans les studios londoniens de Pinewood avec, dans le rôle de la reine-pharaon, Elizabeth Taylor, la capricieuse star américaine recrutée à prix d’or (un million de dollars, soit la moitié du budget théorique du film !). Reconstituer l’Égypte antique demande certes un peu de temps…

En septembre, les premières prises de vues débutent enfin. Cléopâtatras ! Le climat de l’Angleterre a raison de la santé de la comédienne, qui enchaîne méningite et pneumonie. Elle rentre aux États-Unis pour être soignée. Pour ne pas perdre encore plus de temps et d’argent, le réalisateur Rouben Mamoulian tourne des scènes sans…