Des phares complètement englacés autour des Grands Lacs, des chutes de neige records dans certaines villes, et un chaos exceptionnel sur les routes et dans les aéroports ! Le climat continental d'une partie de l'Amérique du Nord est naturellement glacial en hiver, mais ces dernières semaines, les températures se sont parfois situées jusqu'à 20 °C en dessous des normales de saison, avec des valeurs de -40 °C au nord des États-Unis à -55 °C au Yukon au Canada.

Ces conditions hivernales extrêmes sont à chaque fois liées à un phénomène classique, mais qui semble devenir de plus en plus récurrent : l'affaissement du vortex polaire.

Le vortex polaire semble être plus faible depuis les années 1990

Le vortex polaire est une gigantesque zone d'air froid qui circule en altitude au-dessus des pôles. Sous certaines conditions, il peut se déplacer de sa position habituelle ; on dit alors qu'il s'affaisse ou qu'il se décroche : c'est ce que les météorologues appellent un « réchauffement stratosphérique soudain ».

La hausse des températures dans la stratosphère entraîne une modification de la circulation des grands courants d'altitude autour du vortex polaire. Le jet-stream, ce courant d'altitude qui sépare l'air chaud de l'air froid, se met à osciller et permet à cette masse d'air froid de descendre plus bas (en latitude), possiblement jusqu'au sud des États-Unis, comme en Floride. 

Le décrochage du vortex polaire se produit au moins une fois par an en Arctique. Il peut alors provoquer de l'air glacial sur l'Amérique du Nord ou en Europe, ou les deux à la fois lorsqu'il se sépare en deux. Le vortex polaire est-il de plus en plus faible au point de s'affaisser plus souvent sur l'Amérique du Nord comme peuvent le laisser penser les conditions météo des derniers hivers ? Il n'y a aucune certitude, et la question n'est pas encore tranchée chez les scientifiques.

Selon une étude publiée dans Geophysical Research Letters en 2016, le vortex polaire a bien été anormalement faible entre 1990 et 2009. Beaucoup de climatologues pensent que le réchauffement de l'Arctique tend à affaiblir de plus en plus le vortex polaire qui quitte alors plus facilement sa position initiale.

Interrogée début 2026 par le site Phys, l'université d'Oklahoma confirme que les décrochages du vortex polaire ont été de nouveau plus nombreux de 2005 à 2025.

Il n’y a pas assez de données pour comprendre les causes de ces décrochages

Cependant, Jason Furtado, météorologue et docteur en sciences atmosphériques dans cette université, émet des réserves sur un lien éventuel avec le réchauffement climatique : « il est difficile de démontrer qu'il y a un lien, nous n'avons pas encore assez de données ».

Il est toujours possible que cette tendance au décrochage du vortex polaire sur les États-Unis soit simplement liée à un cycle de variabilité naturelle du climat. Le fonctionnement de l'atmosphère est complexe, et en matière d'évolution du climat, il reste encore des zones d'ombre. C'est justement le cas du vortex polaire, dont le comportement est aussi mystérieux que lourd de conséquences.