Bien que la Grande Dune du Pilat puisse paraître statique, elle est en réalité en mouvementmouvement. Le sable soufflé par le vent entraîne chaque année la dune vers l'intérieur des terres, de 4 à 5 mètres (13 à 16 pieds), selon les experts. Les vents du large transportent le sable vers le haut de la dune, en pente douce vers la mer, où il s'accumule près de la crête. À cet endroit, le sable est susceptible de s'engouffrer dans les pentes intérieures, dont l'inclinaison peut atteindre 29 degrés.

Les fluctuations des conditions environnementales au cours des millénaires ont façonné la dune telle qu'elle est aujourd'hui. Les scientifiques pensent que le sable s'est accumulé pendant les périodes de temps plus frais et plus sec. Des forêts se sont développées sur plusieurs zones plus chaudes et plus humides, contribuant à stabiliser les matériaux meubles et à permettre à la dune de s'élever. La massemasse sableuse est entrecoupée de plusieurs couches de paléosols, ou sols anciens, qui ont aidé les scientifiques à décrypter son histoire. Des traces de ces couches sombres apparaissent souvent sur les pentes de la dune.

La forêt à l'intérieur des terres, sur le littoral sablonneux, abrite des pins maritimes, introduits au début du XIXe siècle pour tenter de stabiliser la dune, ainsi que des chênes pédonculés, dont la longévité peut atteindre 1 000 ans. En juillet 2022, un incendie a ravagé plus de 6 000 hectares de cette forêt, bien que la superficie brûlée ne soit pas visible sur cette image de 2024.

La dune est située près de l'entrée du bassin d'Arcachon, un estuaire qui interrompt une longue étendue de plage sablonneuse le long de la côte sud-ouest de la France. La série de chenaux et de bancs de sable à l'embouchure du bassin, dont le vaste banc d'Arguin, est le fruit d'un environnement de maréesmarées dynamique. Au sein de la lagune semi-fermée, les marais salants abritent une faunefaune et une flore diversifiées, et l'île aux Oiseaux, bien nommée, est fréquentée par 150 espèces d'oiseaux tout au long de l'année.