C’est une avancée technologique qui semble tout droit sortie de la science-fiction, mais elle est bien réelle. Des scientifiques chinois viennent de dévoiler un laser à fibre portable de 2 kilowatts capable de fonctionner dans des conditions extrêmes, de -50 °C à +50 °C, sans le moindre système de refroidissement ou de chauffage. Une performance inédite pour un laser de cette puissance — qui pourrait bouleverser aussi bien les champs de bataille que les lignes de production industrielle.

Un laser tout-terrain, du désert à la banquise

Les lasers de haute puissance, utilisés dans les domaines militaires ou industriels, produisent énormément de chaleur. Pour éviter la surchauffe ou le gel, ils nécessitent en général des systèmes de refroidissement imposants — souvent de la taille d’un conteneur maritime.

Mais cette nouvelle arme développée par une équipe dirigée par Chen Jinbao, de l’Université nationale de technologie de la défense (Chine), fonctionne de manière autonome, sans infrastructure lourde, même dans les conditions les plus hostiles : des régions polaires glacées aux zones désertiques brûlantes. De quoi imaginer des applications mobiles, rapides, déployables n’importe où sur Terre.

Une prouesse d’ingénierie optique

Le secret de cette performance réside dans plusieurs innovations technologiques majeures :

• Un système de pompage laser optimisé, composé de 27 diodes (9 en injection directe et 18 en injection inversée), qui répartissent la lumière de manière intelligente pour limiter la surchauffe.

• Une gestion thermique de nouvelle génération, où les composants sensibles à la température sont déportés en dehors de la cavité laser.

• Un cœur de fibre dopé à l’ytterbium, une terre rare très prisée pour sa capacité à convertir efficacement l’énergie en lumière laser, et surtout très résistante aux variations de température.

Résultat : à 20 °C, le laser atteint une puissance de 2,47 kW, avec une qualité de faisceau quasi parfaite. Une telle intensité permet par exemple de détruire un drone ou découper des métaux à plus d’un kilomètre de distance.

Applications militaires… mais pas seulement

Un laser aussi compact (assez petit pour tenir dans une valise) et performant ouvre des perspectives radicalement nouvelles pour les forces armées. Là où d’autres pays, comme la France avec HELMA-P, ou l’Inde avec IDDIS, doivent déployer des camions équipés de lourds systèmes de refroidissement, la Chine propose une alternative mobile, légère et autonome.

Des unités spéciales pourraient embarquer ce type d’arme pour neutraliser des menaces aériennes (drones, missiles, projectiles), en toute discrétion et efficacité. L’intégration à bord de drones militaires, ou de robots terrestres autonomes, devient également envisageable.

Mais les applications industrielles sont tout aussi prometteuses : découpe ou soudage de précision dans des environnements extrêmes, sécurisation de sites isolés (raffineries, centrales, usines sensibles), ou encore protection anti-drone pour les infrastructures civiles.

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Image représentative d’un laser. Crédits : vladimir_n /iStock

Un avantage géopolitique stratégique

Au-delà des performances techniques, ce laser révèle une carte maîtresse de la Chine dans la course technologique mondiale : sa mainmise sur les terres rares, et notamment l’ytterbium, élément clé de ce dispositif. Pékin contrôle une grande partie de la production mondiale, ce qui lui offre un avantage considérable dans le développement futur des lasers à fibre.

Autrement dit, ce n’est pas qu’une arme : c’est un symbole de puissance industrielle et stratégique, dans un contexte où la supériorité technologique est devenue un levier géopolitique de premier ordre.

Et maintenant ? Vers des lasers encore plus puissants

L’équipe de chercheurs ne compte pas s’arrêter là. Dans leur article publié dans la revue chinoise Higher Power Laser and Particle Beams, ils affirment vouloir pousser les limites encore plus loin : viser des puissances de sortie supérieures, des plages de températures élargies et une miniaturisation accrue.

À terme, ces efforts pourraient donner naissance à des armes laser encore plus compactes, puissantes, autonomes et déployables partout sur le globe, renforçant encore la position de la Chine dans cette course technologique de haute intensité.

Une révolution silencieuse… mais brûlante

À l’heure où l’intelligence artificielle, les drones et la robotique redéfinissent les enjeux militaires et industriels, cette innovation laser pourrait bien réécrire les règles du jeu. En combinant puissance, portabilité et robustesse thermique, la Chine propose une solution à la fois redoutable et redoutablement efficace.

Et si, dans un futur proche, la guerre — ou la fabrication de demain — se jouait à coups de faisceaux silencieux, nés au cœur d’une simple valise thermique ? Ce jour-là, ce nouveau laser chinois en sera peut-être le pionnier.