L'Europe et l'Amérique du Nord font face à une recrudescence des cas de Covid-19. Six ans après le pic de 2020, l'augmentation des nouvelles infections doit-elle raviver les inquiétudes? Le variant XFG, surnommé «Frankenstein», prédomine désormais à l'échelle mondiale. En cause: sa capacité à échapper à la protection conférée par les anticorps.

Pas de quoi s'alarmer trop vite, selon les experts. L'immunité acquise grâce aux vaccins et aux infections antérieures semble toujours protéger contre les formes graves du virus. Les variants qui circulent actuellement descendent d'Omicron, la dernière souche à avoir été nommée, apparue en 2021, rapporte New Scientist.

Frankenstein, lui, est beaucoup plus récent. Détecté pour la première fois début 2025, ce variant a fait l'objet d'une analyse de risques par l'Organisation mondiale de la santé (OMS), en juin 2025. Il est issu d'un échange de matériel génétique entre deux sous-variants d'Omicron. S'il se lie légèrement moins efficacement aux cellules hôtes, sa capacité à échapper aux anticorps en fait un adversaire de taille. Certaines personnes seraient ainsi plus susceptibles de développer une infection grave.

Légère hausse des hospitalisations à venir

«Cela pourrait se traduire par une légère augmentation du nombre d'hospitalisations», souligne Danny Altmann, immunologiste à l'Imperial College London. Au Royaume-Uni, 1.638 cas de Covid-19 ont été détectés en milieu hospitalier au cours de la première semaine d'octobre, un chiffre en hausse par rapport à la période précédente.

Pour autant, rien n'indique à ce stade que les virus en circulation soient plus dangereux. «Nous ne constatons aucun signe indiquant que [les variants de cette année, ndlr] rendent les gens plus gravement malades ou se propagent plus rapidement qu'auparavant, explique Alexander Allen, de l'Agence britannique de santé et de sécurité. Le vaccin de cet automne a été spécialement conçu pour les protéger.»

Tendance similaire en France

En France, les cas de Covid-19 sont également en hausse. Entre le 14 et le 20 septembre, les services d'urgence ont enregistré une augmentation de 67% des infections chez les adultes par rapport à la semaine précédente, selon les données de Santé publique France. Dans son bulletin du 7 octobre, l'agence fait état de la «circulation active» du virus dans l'Hexagone. La campagne de vaccination contre la grippe et le Covid-19 doit débuter mardi 13 octobre.

Si le virus s'éloigne progressivement de sa forme d'origine et que de nombreuses personnes n'ont pas été vaccinées depuis plusieurs années, la question de la protection immunitaire reste centrale. «Nous nous débrouillons avec l'immunité dont nous disposons, détaille Danny Altmann. C'est ce qui permet de contenir la situation.» Pour l'heure, les variants les plus récents ne semblent pas si différents d'Omicron.

Mais cela ne signifie pas qu'une souche plus dangereuse ne pourrait pas apparaître ces prochains mois. D'autant que les scientifiques disposent de moins en moins de données pour suivre l'évolution du virus: le volume de séquençage génétique a chuté de manière spectaculaire au cours de cette année, regrettent les spécialistes.

Pour Danny Altmann, les autorités sanitaires des différents pays adoptent une attitude «trop laxiste» vis-à-vis des rappels vaccinaux. Selon lui, la plupart des enfants qui entrent à l'école n'ont jamais été vaccinés. Un facteur de risque quand on sait à quel point les maladies circulent dans les petites sections.