Les hommes de Néandertal sont généralement associés à l'utilisation d'outils en pierre. C'est d'ailleurs ce qui a donné son nom à la période de l'âge de pierre, qui a débuté il y a 3,3 millions d'années et s'étend jusqu'à environ 3.000 ans avant J.-C. Cependant, des archéologues ont récemment découvert de nouvelles preuves indiquant que ces ancêtres maîtrisaient aussi le travail du bois.

Dans une étude parue dans la revue Science Advances ce mois-ci, des chercheurs de l'Institut catalan de paléoécologie humaine et de l'université Rovira i Virgili de Tarragone indiquent avoir découvert des anciens objets en bois très rares, sur le site archéologique d'Abric Romaní, en Espagne. Selon le média The Debrief, cette découverte offre une occasion unique d'approfondir notre compréhension des techniques des Néandertaliens. L'occasion de lever le voile sur l'utilisation probable d'armes, d'outils et d'objets domestiques en bois.

Après plus de quarante ans de fouilles dans un abri rocheux situé près de Barcelone, les chercheurs ont mis au jour une collection exceptionnelle de 597 vestiges et empreintes en bois. Ceux-ci proviennent de seize niveaux archéologiques différents, datant d'environ 62.000 à 40.000 ans.

L'analyse des artefacts suggère que le bois n'était pas seulement ramassé et brûlé comme combustible par les Néandertaliens. Il était aussi utilisé régulièrement comme matériau pour la fabrication d'outils et d'autres objets. La présence de vestiges de bois dans plusieurs couches archéologiques indique également que les hommes de l'âge de pierre ont travaillé le bois à plusieurs reprises sur ce site, pendant des milliers d'années.

Des outils et des armes

De par sa nature organique, le bois se décompose généralement avec le temps, ce qui rend les objets anciens en bois exceptionnellement rares dans les vestiges archéologiques. Sur le site d'Abric Romani, du carbonate de calcium s'est cependant accumulé autour des objets, créant des moules naturels qui ont permis de conserver des empreintes de matériaux décomposés depuis longtemps. Certaines d'entre elles ont révélé des détails remarquables, permettant aux chercheurs d'examiner la structure interne du bois.

Des ossements d'animaux, des outils en pierre et des foyers ont également été découverts à proximité des vestiges en bois. La présence de ces artefacts, plus fréquemment conservés sur les sites néandertaliens, a permis aux chercheurs de reconstituer l'utilisation des différents matériaux dans la vie quotidienne. Sur un même site archéologique, l'équipe a ainsi pu étudier comment les Néandertaliens combinaient les outils, les ressources et le feu dans leurs activités quotidiennes.

La plupart des quelque 600 vestiges et empreintes de bois recensés par les chercheurs n'ont pas été façonnés délibérément par les Néandertaliens. Ce sont principalement des racines, des branches ou encore du bois ramassé pour servir de combustible. Seulement treize pièces présentent des indices suggérant qu'elles avaient été fabriquées ou utilisées comme outils. Parmi les découvertes les plus intrigantes figurent deux possibles lances en bois pour le combat rapproché, dont l'une portait des traces d'affûtage intentionnel, ce qui en fait un exemple rare d'arme en bois du Paléolithique.

L'équipe a également identifié de possibles plateaux ou récipients en écorce, ainsi que deux poteaux en bois croisés qui auraient pu soutenir une plateforme utilisée pour la préparation des aliments. Ensemble, ces découvertes dressent donc un tableau plus complexe des capacités technologiques des Néandertaliens. Elles montrent comment nos ancêtres travaillaient divers matériaux pour fabriquer des objets du quotidien, même si l'utilité exacte de certains d'entre eux intrigue toujours les archéologues.