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Si je vous dis Dyson, vous pensez à quoi ? À une marque d'aspirateurs ? Ou à une technologie de pointe développée par une civilisation extraterrestre, une mégastructure construite autour d'une étoile pour capter son énergie ?
La seconde option fait plus rêver que la première. Et ça tombe bien parce que c'est bien de sphères de Dyson dont les chercheurs nous reparlent aujourd'hui. L'idée a été évoquée pour la première fois en 1960, par le physicien Freeman Dyson comme une manière de détecter une présence extraterrestre dans la lumière qui nous arrive d'une étoile.
Tess a-t-il découvert une sphère de Dyson en construction autour d’une étoile ?
Tess (Transiting Exoplanet Survey Satellite) est un chasseur d'exoplanètes utilisant la méthode des transits planétaires. Les observations qu'il a faites l'année dernière de l'étoile Tau Ceti, proche du Soleil, rendraient perplexes les astronomes qui se préparent à faire une publication à ce sujet. Une des hypothèses avancées pour les expliquer ferait intervenir une sphère de Dyson en construction.... Lire la suite
Jusqu'ici, toutes les tentatives de détection ont échoué. Mais voici que les astronomes disposent d'un nouvel outil susceptible de changer la donne : le télescope spatial James-Webb (JWST) et son œil infrarouge perçant.
Pourquoi chercher des sphères de Dyson dans l’infrarouge ?
Pourquoi ? Vous en faites l'expérience au quotidien. Une ampoule ou un ordinateur portable, ça dégage de la chaleur. Et une technologie qui exploiterait l'énergie d'une étoile en produirait d'autant plus qu'elle serait immense. Les lois de la thermodynamique sont implacables.
Le télescope James-Webb aurait déjà détecté des sphères de Dyson extraterrestres
On sait que le télescope spatial James-Webb, en abrégé le JWST, sera en mesure de détecter certaines signatures chimiques dans l'atmosphère de quelques exoplanètes qui pourraient être des biosignatures, mais probablement ambiguës pendant encore des décennies. Il n'en serait pas de même avec des technosignatures comme celle des sphères de Dyson. Le JWST en verrait-il peut-être déjà ?... Lire la suite
À l'affût, le JWST devrait être en mesure de capter ce rayonnement thermique excédentaire dans l'infrarouge moyen. Alors les chercheurs du projet Hephaistos, dirigés par l'astrophysicien Erik Zackrisson de l'université d'Uppsala (Suède), ont passé au crible les archives disponibles pour quelque cinq millions d'étoiles dans notre Voie lactée. Ils espéraient trouver pour l'une d'entre elles au moins, une quantité de lumière dans l'infrarouge moyen supérieure à ce qu'une étoile ordinaire devrait produire.
Découverte de dizaines d’étoiles qui pourraient cacher des mégastructures extraterrestres
Pour trouver des traces de vie extraterrestre, toutes les idées sont bonnes. Y compris celles de se lancer à la recherche d’une technosignature que produirait une civilisation avancée. Des chercheurs viennent d’en trouver de potentiels indices autour de plusieurs dizaines d’étoiles !... Lire la suite
Deux étoiles se sont démarquées. Elles sont décrites dans une étude - non encore relue par les pairs - parce qu'elles ont fait l'objet d'observations détaillées par le télescope spatial James-Webb.
Le JWST tranche : deux étoiles, deux galaxies, zéro sphère de Dyson
Et coup de théâtre ! Dès les premières images, les astronomes ont vu apparaître l'inattendu : une seconde source juste à côté des étoiles, celles qu'ils ont baptisées candidate D et candidate E. Ce n'étaient donc pas les étoiles qui émettaient le rayonnement infrarouge suspect - ou prometteur, selon les points de vue. Les spectres l'ont confirmé.
Freeman Dyson ne saura jamais si ses sphères extraterrestres existent
Les sphères de Dyson sont bien connues des amateurs de SF. Elles ont été introduites très sérieusement par une figure marquante de la physique du XXe siècle qui vient de décéder : Freeman Dyson. Esprit original et rebelle, il a été le collègue des plus grands noms de la physique et des mathématiques au célèbre Institute for Advanced Study de Princeton, d'Einstein à Witten en passant par Gödel et Wheeler.... Lire la suite
Derrière la candidate D se cachait une galaxie dont le trou noir supermassif chauffe d'immenses nuages de poussière. Derrière la candidate E, il y avait ce qui ressemble à une galaxie qui forme des étoiles à un rythme effréné. Deux types de galaxies qui produisent naturellement les rayonnements infrarouges que cherchaient les scientifiques en quête de sphères de Dyson.
Faux positifs, mais pas inutiles
Restons positifs. L'histoire aura tout de même permis aux astronomes de débusquer deux galaxies d'intérêt qui auraient autrement pu passer complètement inaperçues. Elle aura aussi poussé les astronomes à développer des techniques nouvelles pour dissocier les sources lumineuses.
Vie extraterrestre : nous sommes à deux doigts de découvertes révolutionnaires
Pas facile de savoir si une planète est habitable alors qu’elle se trouve à des dizaines d’années-lumière de notre Terre. Mais des chercheurs proposent aujourd’hui une nouvelle manière de faire qui pourrait être mise en œuvre rapidement. Elle pourrait même nous permettre de trouver des preuves de vie extraterrestre dans les toutes prochaines années.... Lire la suite
Cette nouvelle étude écarte deux candidats les plus sérieux découverts jusqu'ici, mais elle affine surtout les outils pour distinguer un vrai signal artificiel d'un simple « bruit » galactique. Avec les prochaines campagnes de JWST et les relevés infrarouges à venir, la chasse aux sphères de Dyson - et plus largement aux technosignatures - entre définitivement dans une phase plus mature. La prochaine fois, l'excès infrarouge sera-t-il vraiment... extraterrestre ?
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