Des turbulences, il y en a partout autour de nous. Dans nos tasses de ce café qui nous réveille tous les matins. Dans les vagues qui déferlent sur nos plages. Autour des avions qui nous emmènent à l'autre bout du monde. Et jusque dans le vent solaire. Elles posent depuis longtemps bien des problèmes aux physiciensphysiciens qui les étudient, d'autant que dans l'espace, la question gagne encore en complexité. La faute à la présence de champs magnétiques qui influent sur la nature des flux.

Une puissance de calcul pour une découverte inattendue

Dans l'espoir de mieux comprendre ces phénomènes déroutants, une équipe internationale menée par des chercheurs de l'université de Princeton (États-Unis) a mobilisé des ressources de calcul énorme - pas moins de 140 000 ordinateursordinateurs fonctionnant en parallèle au Centre de calcul intensif de Leibniz (Allemagne) - pour procéder aux plus grandes simulations jamais réalisées du magnétisme et de la turbulence dans notre Voie lactée. De quoi mesurer, avec une précision sans précédent, comment l'énergie se transmet à travers une vaste gamme d'échelles. Et leurs résultats ne concordent pas avec les théories établies de longue date !

Dans la revue Nature Astronomy, les physiciens rapportent que les champs magnétiques qui existent dans le milieu interstellaire de notre GalaxieGalaxie modifient la façon dont l'énergie circule en supprimant les mouvementsmouvements à petite échelle et amplifiant certaines perturbations ondulatoires que les chercheurs appellent ondes d'Alfvénondes d'Alfvén. La découverte pourrait changer la façon dont les scientifiques appréhendent la structure de notre Voie lactéeVoie lactée, le transport des particules de haute énergie et même la naissance des étoilesétoiles.

Pas seulement des implications théoriques

D'un point de vue plus pratique, ces résultats ont des implications sur la prévision et la surveillance de la météométéo spatiale. Ils pourraient aider à mieux comprendre l'environnement autour des satellites et des futures missions spatiales, ainsi que l'accélération de particules susceptibles de mettre en danger tout être humain qui s'aventure dans l'espace. Ou même d'endommager nos systèmes électriques.