Le rover Perseverance ne se contente plus de chercher des traces de lacs asséchés ou de vie ancienne. En explorant les vestiges d’un immense cratère d’impact, le robot de la NASA a fait une trouvaille digne d’un grand roman d’exploration : des roches parsemées de cristaux semblables à des rubis. Une découverte étincelante qui dépasse de loin la simple anecdote géologique pour offrir aux astronomes des indices cruciaux sur le passé cataclysmique de notre voisine planétaire.

Le laser SuperCam perce le secret des « roches flottantes »

Lors de son ascension sur le rebord rocailleux d’un cratère vieux de près de 4 milliards d’années au printemps 2025, le rover a repéré des fragments clairs surnommés « roches flottantes ». Ces cailloux, qui ne semblent pas à leur place d’origine en raison de processus hydrologiques ou de chocs très anciens, ont été analysés à l’aide de l’instrument SuperCam. En bombardant ces échantillons avec son puissant laser vert, le mât du robot a excité la matière pour révéler sa composition chimique intime.

Le verdict de l’équipe de recherche internationale est sans appel : les spectres lumineux trahissent la présence indiscutable de corindon. Sur Terre, ce minéral composé d’aluminium et d’oxygène, d’une dureté frôlant celle du mythique diamant, est célèbre pour donner naissance aux saphirs et aux rubis lorsqu’il est teinté de certaines impuretés microscopiques.

L’énigme des couleurs et le mythe du collier martien

Dans ce cas précis, les inclusions de chrome détectées par la machine correspondent très exactement à la signature chimique du rubis. Toutefois, les scientifiques préfèrent rester prudents quant à l’appellation définitive. Comme l’indique la géologue Valerie Payré, il demeure impossible pour l’heure de quantifier précisément ces éléments ou de vérifier l’absence d’autres composants comme le fer et le titane (qui produisent plutôt des saphirs bleus). L’équipe a donc choisi de classer officiellement ces échantillons dans la famille large du corindon en attendant des analyses plus poussées.

Inutile cependant d’imaginer rapporter une parure de bijoux extraterrestres : ces cristaux sont littéralement microscopiques, mesurant à peine 0,2 millimètre de diamètre. L’existence de gemmes plus imposantes reste néanmoins plausible selon les chercheurs du CNRS impliqués dans l’étude, le corindon pur demeurant une rareté absolue, même sur notre propre planète bleue.

Crédit : NASA/JPLCaltech/LANL/CNES/CNRS

Image (à gauche) d’une roche martienne contenant du quartz, prise par la caméra SuperCam du rover Perseverance. Le graphique de droite présente le spectre de cette roche, comparé à celui du quartz hydrothermal terrestre. La correspondance est quasi parfaite.

Des pierres précieuses nées d’un cataclysme cosmique

L’aspect le plus captivant de cette découverte martienne réside finalement dans le mode de formation de ces cristaux. Sur Terre, les rubis naissent généralement sous des chaleurs et des pressions titanesques générées par la tectonique des plaques. Or, Mars est une planète géologiquement figée, totalement dépourvue de cette mécanique continentale.

Comment ces pierres ont-elles pu voir le jour ? La réponse proviendrait du ciel. Les géologues planétaires estiment que de gigantesques collisions de météorites auraient amplement suffi à générer le choc thermique et la pression dantesque nécessaires pour forger ces joyaux bruts. Le cratère Jezero s’impose ainsi comme un formidable laboratoire à ciel ouvert. Après la détection antérieure d’opale et de quartz, cette nouvelle trouvaille confirme que la Planète rouge est un véritable écrin de minéraux précieux, témoin silencieux d’une violence passée inimaginable.

L’étude est publiée dans la revue Geophysical Research Letters.