À la fin de la Seconde Guerre mondiale, des ingénieurs allemands mettent au point un bateau militaire particulièrement original. Inspiré de l'aéronautique, son moteur est installé dans une embarcation légère et rapide destinée aux missions d'attaque de la Kriegsmarine, la marine de guerre allemande. Baptisées Leichte Schnellboote, ces vedettes rapides furent cependant rapidement oubliées, aucun exemplaire n'ayant survécu au conflit.

Près de huit décennies plus tard, une équipe de plongeurs en a pourtant retrouvé un, dans les profondeurs de la mer Ionienne. Reposant à environ 96 mètres sous la surface, l'épave correspond au LS 6, une embarcation de 12,5 mètres de long, rapporte Popular Mechanics. Il s'agirait aujourd'hui du seul exemplaire connu de ce type de patrouilleur léger encore conservé.

Les recherches commencent en 2013 sous la direction de l'historien Karelas George, avec le concours de chercheurs et de plongeurs de l'entreprise AegeanTec. En étudiant des documents historiques, l'équipe est parvenue à délimiter une zone de prospection située à une centaine de kilomètres au nord de l'île grecque de Leucade. Des relevés sonar ont ensuite permis d'identifier les restes d'un navire gisant sur le fond marin.

Les plongeurs ont finalement pu confirmer l'identité de l'épave lors d'une sortie particulièrement technique et exigeante. «Peu d'expériences sont comparables au privilège d'être les premiers à plonger sur un vestige oublié, à le documenter et à l'identifier», ont-ils écrit après la descente.

Abattu par l'armée italienne

Le LS 6 avait été conçu avec un moteur innovant et une coque en aluminium afin de réduire son poids. À l'origine, il devait participer à des opérations de minage. Avec son navire jumeau, le LS 5, il devait ensuite être associé à des dragueurs de mines équipés de sonars. Cette combinaison opérationnelle ne fut cependant jamais mise en place.

Les deux embarcations furent donc employées avant tout pour leur vitesse, notamment lors de missions de reconnaissance et de transport. Le 24 septembre 1943, le LS 6 est endommagé. Selon les chercheurs, il aurait été touché par des chasseurs-bombardiers italiens opérant pour les Alliés après l'armistice italien, et non par des avions britanniques comme cela avait longtemps été supposé.

Sa coque ayant subi d'importants dégâts, le bateau devait être remorqué jusqu'au Pirée afin d'y être réparé, mais l'opération échoua et le patrouilleur sombra. Pour Karelas George, la combinaison de sa construction en aluminium et des circonstances inhabituelles de son naufrage faisait du LS 6 une cible exceptionnelle pour l'étude historique et la plongée technique.

Les indices recueillis sur l'épave ont permis de lever les derniers doutes. Une caméra introduite par l'ouverture du compartiment moteur a révélé la forme caractéristique de moteurs Junkers Motorenwerke (dits Jumo), confirmant l'origine allemande du bateau. La découverte des restes de la ligne de remorquage a ensuite permis d'identifier précisément le navire.