Sous la pelouse d’un terrain de sport du quartier de Simmering, à Vienne, des ouvriers ont mis au jour l’automne dernier l’un des vestiges les plus troublants de l’histoire romaine en Europe centrale : une fosse contenant les restes d’au moins 129 combattants, jetés pêle-mêle après une bataille dont aucun texte antique ne garde la mémoire. Les ouvriers ont découvert les restes en octobre 2024, en rénovant le terrain de sport d’Ostbahn-XI, rue Hasenleitengasse. Ce n’est qu’après plusieurs mois de fouilles et d’analyses que le Wien Museum a présenté publiquement sa découverte, en avril 2025.

Sommaire

1. Une fosse minuscule, un carnage immense
2. Des blessures qui racontent une déroute
3. Une bataille absente des livres d’histoire
4. Le point de départ de Vindobona

Une fosse minuscule, un carnage immense

Le chiffre donne le vertige rapporté à la taille du site. Les archéologues ont exhumé 129 squelettes complets ou partiellement complets d’une fosse peu profonde mesurant environ cinq mètres sur quatre mètres cinquante. l’équivalent d’une classe d’école entière entassée dans l’espace d’un petit salon. Et ce n’est probablement qu’une partie du bilan réel : des ossements supplémentaires déplacés suggèrent que le nombre initial de morts pourrait avoisiner les 150.

La disposition des corps trahit une improvisation totale, aux antipodes des rites funéraires romains habituels. Les corps avaient été placés en jusqu’à quatre couches, sans orientation cohérente, avec de nombreux membres entremêlés, et l’absence de strates de sédiments entre les corps indique qu’ils ont été déposés lors d’un seul et même événement. Pas de tombe individuelle, pas de mobilier funéraire soigné, pas de cérémonie : juste l’urgence de faire disparaître des dizaines de cadavres avant qu’ils ne pourrissent à l’air libre.

Ce détail change tout pour les historiens de Rome, car il contredit une pratique quasi universelle de l’époque. Kristina Adler-Wölfl, responsable de l’archéologie de la ville de Vienne, a rappelé que dans l’Empire romain, des rituels funéraires stricts encadraient la mort, et que la crémation était la norme absolue vers 100 après J.-C., rendant les inhumations extrêmement rares. Trouver un charnier d’inhumés plutôt que des urnes de cendres, c’est déjà en soi une anomalie archéologique majeure.

Des blessures qui racontent une déroute

L’examen des ossements ne laisse guère de doute sur la cause du drame. L’analyse bioarchéologique indique que les 129 individus identifiés étaient tous des hommes âgés d’environ 18 à 35 ans, et qu’au moins deux tiers présentaient des traces de traumatismes violents infligés au moment du décès, provoqués par des armes tranchantes, des coups contondants et des projectiles. Un profil démographique presque trop homogène pour être le fruit du hasard : ce ne sont pas des villageois fauchés par une épidémie, mais une troupe d’hommes jeunes, morts au combat.

Le mobilier archéologique confirme ce diagnostic. La datation a été affinée grâce à la présence d’objets militaires romains, dont un poignard orné d’incrustations décoratives en argent typiques, des fragments d’armure à écailles, une jugulaire de casque et des clous de semelle provenant de chaussures militaires romaines, les fameuses caligae. Un cas est particulièrement parlant : un des combattants portait encore une pointe de lance fichée dans l’os du bassin. On imagine la scène, brutale et rapide, sur un terrain qui n’était alors qu’une marge boisée aux confins de l’Empire.

Les chercheurs ont aussi pris soin d’écarter les explications alternatives avant de trancher pour la thèse guerrière. Les chercheurs ont exclu l’hypothèse d’une épidémie, les investigations ayant révélé que chaque squelette présentait au moins une blessure infligée peu avant la mort. La conclusion s’impose : il s’agit bien du théâtre d’un affrontement armé, et non d’une catastrophe sanitaire.

Une bataille absente des livres d’histoire

Voilà ce qui rend la découverte si singulière : elle documente un épisode que la littérature antique a totalement ignoré. Aucune source historique ni aucune preuve archéologique antérieure ne mentionne de bataille à Hasenleitengasse durant cette période. Pourtant, la fourchette chronologique établie par le radiocarbone colle parfaitement à une phase de tensions bien identifiée sur le front danubien. Lors de la présentation publique de la fosse en 2025, les archéologues municipaux ont évoqué comme piste possible les campagnes danubiennes de l’empereur Domitien entre 86 et 96 après J.-C., les datations au radiocarbone étant compatibles avec cette période, sans qu’aucune preuve ne relie encore directement les défunts à ces campagnes.

Michaela Binder, qui a dirigé le chantier de fouilles, insiste sur le caractère inédit de la trouvaille à l’échelle de tout l’Empire. Elle a expliqué que dans le contexte des actes de guerre romains, il n’existe pas de découverte comparable de combattants, qu’il existe d’immenses champs de bataille en Allemagne où des armes ont été retrouvées, mais que trouver les morts eux-mêmes est unique dans toute l’histoire romaine. Autant dire qu’on a longtemps eu les épées sans les corps, et qu’à Vienne, c’est l’inverse qui vient de surgir du sol.

Le point de départ de Vindobona

Cette hécatombe locale n’a pas seulement une valeur militaire : elle éclaire d’un jour nouveau la naissance même de la capitale autrichienne. Le charnier de Simmering constitue la première preuve matérielle de combats brutaux pour cette période et indique l’emplacement d’une bataille dans la zone de l’actuelle Vienne ; la défaite pourrait ainsi avoir motivé l’expansion de la petite base militaire en camp légionnaire de Vindobona, à moins de sept kilomètres du site, marquant peut-être le début de l’histoire urbaine de Vienne.

La responsable de la culture à la mairie de Vienne ne cache pas son enthousiasme pour ce lien direct entre archéologie et identité de la ville. Veronica Kaup-Hasler, conseillère municipale exécutive pour la culture et la science, a rappelé qu’à Vienne on est toujours prêt à rencontrer des traces romaines dès qu’on ouvre un trottoir ou qu’on creuse la terre, car Vindobona a posé la pierre fondatrice de la ville. Il y a quelque chose de vertigineux à imaginer que sous les crampons des joueurs amateurs du club local, reposaient depuis presque deux mille ans les restes d’une garnison anéantie.

Les recherches sont loin d’être terminées. Cette découverte a ouvert la voie à un vaste projet de recherche international, qui inclura des analyses d’ADN et d’isotopes pour déterminer l’origine des soldats et mieux comprendre leur vie avant leur mort prématurée. Reste une question qui hante encore les archéologues viennois : ces hommes étaient-ils des légionnaires romains tombés face aux tribus germaniques, ou des guerriers germains anéantis par Rome ? Pour l’instant, une seule des victimes a pu être formellement identifiée comme un combattant romain, ce qui laisse la porte ouverte à toutes les hypothèses sur l’identité exacte des vaincus enterrés à la hâte sous ce qui deviendra, bien plus tard, un terrain de football de quartier.

Source : lactualite.com