Des perforations microscopiques creusées par des insectes nécrophages ont été identifiées sur des os et des plaques d’armure dermique de titanosaures vieux de 70 millions d’années en Espagne. Ces galeries fossiles révèlent que les carcasses de ces géants n’ont pas été rapidement enfouies — contredisant l’interprétation précédente du site.

Ce que vous allez apprendre

• Ce que les galeries d’insectes fossilisées dans des os de dinosaures révèlent sur les conditions de leur mort et de leur fossilisation
• Pourquoi cette découverte sur les ostéodermes est une première mondiale
• Comment ces traces microscopiques obligent à réécrire l’histoire paléoécologique du site espagnol de Lo Hueco

Des perforations dans des os de dinosaures vieux de 70 millions d’années

Le site de Lo Hueco, dans la province de Cuenca en Espagne, est l’un des plus importants gisements du Crétacé supérieur européen. Il a livré des restes d’imposants sauropodes titanosaures — des dinosaures à long cou parmi les plus grands jamais découverts — datant d’il y a environ 70 millions d’années.

Une nouvelle étude publiée dans Earth-Science Reviews y a identifié des structures de bioérosion caractéristiques : des perforations hémisphériques en forme de poche creusées par des insectes nécrophages après la mort des animaux. Ces galeries fossiles appartiennent à l’ichnogenre Cubiculum, et leur présence sur des ostéodermes — les plaques d’armure dermique des titanosaures — constitue une première mondiale.

Crédit : Francisco Ortega, UNED

Fouilles de restes de titanosaures sur le site du Crétacé supérieur de Lo Hueco, à Fuentes (Cuenca).

Des coléoptères nécrophages il y a 70 millions d’années

La comparaison avec des analogues modernes a permis d’identifier les auteurs probables de ces galeries : des dermestes, des coléoptères spécialisés dans la consommation de matières organiques en décomposition. Des expériences menées sur des larves de l’espèce moderne Dermestes frischii montrent que des structures similaires peuvent se former en au moins 240 heures — et bien plus longtemps dans des conditions naturelles.

Selon Zain Belaústegui, directeur de l’étude à l’Université de Barcelone, la présence abondante de ces galeries indique que les carcasses de titanosaures de Lo Hueco sont restées exposées suffisamment longtemps pour que des communautés entières de charognards, nécrophages et saprophages puissent les coloniser.

Crédit : Zain Belaústegui, UB

Vue des structures de bioérosion sur des os de titanosaure provenant du site de Lo Hueco.

Une révision de l’histoire du site

Cette conclusion contredit directement l’interprétation précédente du site, qui supposait un enfouissement rapide des carcasses. Les galeries d’insectes imposent une tout autre lecture : une exposition prolongée des corps avant leur fossilisation, impliquant un stade de décomposition plus long pour les deux principaux niveaux fossilifères du site.

Cette révision taphonomique — l’étude des processus de fossilisation — entraîne une réécriture de la dynamique paléoécologique et sédimentaire du site de Lo Hueco au Crétacé supérieur. Chaque galerie fossilisée devient une fenêtre sur les conditions environnementales précises qui régnaient au moment de la mort de ces dinosaures.

Un outil pour lire l’histoire des paléoécosystèmes

L’étude souligne l’intérêt général d’une analyse ichnologique systématique des sites fossilifères riches en restes squelettiques. Les traces d’insectes dans les os fournissent des informations que les os eux-mêmes ne peuvent pas livrer : durée d’exposition des carcasses, présence d’une faune nécrophage organisée, conditions environnementales locales. Des données paléoécologiques précieuses, souvent négligées au profit des fossiles eux-mêmes.