Des archéologues cherchaient à tester des instruments géophysiques modernes sur l’île d’Arran en Écosse — et ont découvert par accident un cercle préhistorique inconnu enfoui sous la tourbe. Le site de Machrie Moor, déjà célèbre pour ses six cercles cérémoniels, en compte désormais potentiellement un septième, vieux de 3 500 à 5 000 ans.

Ce que vous allez apprendre

• Comment un instrument de détection magnétique de surface a révélé ce cercle sans perturber le moindre vestige archéologique
• Pourquoi ce cercle pourrait avoir été construit en bois avant d’être modifié — ou simplement abandonné
• Quel alignement astronomique suggèrent les cercles de Machrie Moor avec le solstice d’été

Une découverte qui dépasse toutes les attentes

Des chercheurs d’Historic Environment Scotland testaient l’efficacité des instruments archéologiques modernes dans les paysages tourbeux de Machrie Moor, sur l’île d’Arran en Écosse. L’objectif initial était méthodologique. Ce qu’ils ont trouvé a été bien plus surprenant.

Leur équipement de prospection géophysique — qui se déplace en surface et détecte de subtiles variations magnétiques souterraines sans perturber les vestiges — a révélé un cercle préhistorique inconnu enfoui sous la lande tourbeuse. « La découverte d’un nouveau cercle a complètement dépassé nos attentes », a déclaré Nick Hannon, responsable principal de la documentation du patrimoine.

Machrie Moor, l’un des paysages rituels les mieux préservés d’Europe

Machrie Moor compte parmi les exemples les plus riches de paysages cérémoniels préhistoriques de Grande-Bretagne. Six cercles cérémoniels y ont déjà été identifiés depuis les années 1980, aux côtés de monuments funéraires et de pierres dressées datant d’environ 3 500 à 1 500 avant J.-C. — une période qui s’étend du Néolithique à l’âge du bronze.

Les cercles existants ont déjà livré des surprises lors de cette même campagne de prospection. À Machrie Moor Circle 2, l’équipe a identifié un anneau d’anomalies suggérant que le cercle aurait pu comporter 14 pierres — et non les sept ou huit reconstituées jusqu’ici.

Crédit : Historic Environment Scotland

Un chercheur utilise un équipement pour détecter des anomalies sous la tourbe de Machrie Moor, en Écosse.

12 fosses, 28 mètres de diamètre, 14 éléments initiaux probables

Le nouveau cercle se présente sous la forme de 12 anomalies circulaires disposées en cercle d’environ 28 mètres de diamètre, espacées d’environ 6,5 mètres. Deux espaces inhabituellement larges entre certaines fosses suggèrent que deux éléments supplémentaires ont aujourd’hui disparu — portant le total probable à 14 poteaux ou menhirs à l’origine.

Les fouilles n’ont pas encore commencé. Rien n’indique pour l’instant si les fosses contenaient des pierres ou des poteaux en bois. C’est une question cruciale : des fouilles antérieures ont déjà révélé que plusieurs des cercles de Machrie Moor avaient d’abord été construits en bois, avant que les poteaux ne soient remplacés par des pierres vers 2000 avant J.-C.

Crédit : Historic Environment Scotland

Fouilles du cercle 11 datant de 1985. Le cercle 11 a été daté de l’âge du bronze.

Des cercles alignés avec le solstice d’été

Les cercles de Machrie Moor présentent une caractéristique astronomique notable : ils s’alignent avec une encoche à l’entrée du ravin voisin de Machrie Glen, là où le soleil du solstice d’été se serait levé il y a des millénaires. Les observations astronomiques auraient ainsi pu jouer un rôle dans les cérémonies qui se déroulaient sur ce site — une dimension rituelle qui rapproche ces monuments de Stonehenge, dont Machrie Moor reste cependant beaucoup moins célèbre.