Sous le château des Sforza à Milan, une découverte inattendue mêle histoire, génie artistique et haute technologie : des tunnels oubliés, mentionnés dans des croquis de Léonard de Vinci, ont été redécouverts grâce à un radar à pénétration de sol. Une plongée fascinante dans les coulisses souterraines de la Renaissance.

Un génie entre fresques et fortifications

Tout commence au 15e siècle, lorsque François Sforza, duc de Milan, fait édifier une forteresse monumentale sur les ruines d’un ancien bastion : le château des Sforza. À sa cour, il attire les plus grands esprits de l’époque, dont un certain Léonard de Vinci. Si l’on connaît bien ses talents d’artiste — notamment pour la décoration de la « Sala delle Asse », une pièce ornée de fresques représentant un entrelacs de branches de mûrier — on oublie souvent que Léonard était aussi ingénieur militaire. Et pas des moindres.

Dans une lettre adressée au duc Ludovico Sforza (dit le More), Léonard vante ses talents en matière de fortifications, de machines de guerre et… de réseaux de galeries souterraines à visée défensive et stratégique.

Longtemps, ces tunnels sont restés un mythe. Mais grâce à la technologie moderne, ils refont aujourd’hui surface — littéralement.

Des croquis oubliés à la 3D numérique

La redécouverte commence par une thèse de doctorat menée par Francesca Biolo, chercheuse en architecture à l’Université polytechnique de Milan. Avec une équipe de spécialistes, elle entreprend de scanner le château à l’aide d’un radar à pénétration de sol dans le cadre d’un projet ambitieux : créer un jumeau numérique du château des Sforza. Ce modèle 3D n’est pas seulement une reconstruction visuelle, mais un outil scientifique permettant de détecter des structures invisibles à l’œil nu — notamment des espaces souterrains.

Et les résultats sont au rendez-vous : le radar révèle des tunnels inconnus, des passages secrets et des cavités enfouies depuis des siècles. Mieux encore, certains correspondent parfaitement aux croquis retrouvés dans le Codex Forster I, un carnet de dessins de Léonard de Vinci conservé au Victoria and Albert Museum de Londres.

Parmi ces tunnels figurent ceux mentionnés dans les archives historiques, notamment un passage reliant le château à la basilique Santa Maria delle Grazie, où le duc Ludovico se rendait en secret après la mort de son épouse Béatrice d’Este.

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Une partie du château. Crédits : joymsk/istock

Léonard de Vinci : architecte de l’ombre ?

La tentation est grande de voir en Léonard l’auteur direct de ces structures souterraines. Après tout, il en a dessiné les plans, maîtrisait les principes de défense militaire de son temps, et était présent sur place à l’époque de leur mise en œuvre.

Mais les chercheurs restent prudents.

« Léonard connaissait parfaitement les structures défensives de son époque. Cela dit, il est impossible de déterminer l’étendue exacte de son implication dans les constructions souterraines du château », explique Francesca Biolo dans un entretien à Live Science.

Autrement dit : Léonard a probablement inspiré ou conçu les plans, mais les preuves d’une implication directe restent à établir. C’est peut-être encore un mystère à résoudre — un de plus dans la vie d’un homme qui en a tant laissé derrière lui.

Ce que la technologie révèle du passé

Le projet du Politecnico di Milano illustre parfaitement ce que la technologie contemporaine peut apporter à la compréhension du patrimoine historique. Le radar à pénétration de sol permet de « voir » à travers la pierre sans endommager les structures, tandis que le modèle 3D offre une manière interactive d’explorer le site, tant pour les chercheurs que pour le grand public.

Selon l’équipe, cette cartographie numérique enrichie de données archéologiques permettra de poursuivre les recherches, de préserver l’intégrité du monument, mais aussi de rendre visibles des éléments oubliés qui dormaient sous les pieds des visiteurs.

Et pour ceux qui rêvent encore de mystères, de trappes et de souterrains dissimulés, cette découverte offre une preuve de plus que l’histoire peut littéralement être enfouie sous nos pieds… en attendant d’être révélée.

En bref

• Des croquis de Léonard de Vinci suggéraient l’existence de tunnels sous le château des Sforza à Milan.

• Une équipe de chercheurs les a retrouvés grâce à un radar à pénétration de sol.

• Certains passages correspondent précisément aux dessins de Léonard, bien qu’on ne puisse pas prouver qu’il les ait lui-même construits.

• Le projet vise à créer un modèle numérique complet du château, capable de restituer son apparence actuelle et passée.