Les maires de deux des plus grandes communautés charbonnières de la Saskatchewan se sont dits « heureux » de la décision prise par la province de prolonger l'exploitation de ses centrales à charbon.

Mercredi, le ministre provincial de la Société d’investissements de la Couronne, Jeremy Harrison, a annoncé la décision dans une lettre adressée à tous les employés de SaskPower, qui n’a pas été rendue publique.

Les centrales devaient initialement être fermées avant 2030, afin de respecter les objectifs climatiques du gouvernement fédéral.

Au même moment, le premier ministre Scott Moe rencontrait son homologue albertaine, Danielle Smith, à Lloydminster pour discuter du développement économique de l'Ouest.

SaskPower exploite actuellement trois centrales électriques au charbon : les centrales de Shand et de Boundary Dam, près d'Estevan, et la centrale de Poplar River, près de Coronach.

Des villes dépendantes au charbon

Le maire de Coronach, Cal Martin, a déclaré que sa communauté était soulagée d’apprendre cette décision. Selon lui, l'élimination de la production d’électricité à partir de charbon et de gaz d’ici le 31 décembre 2029 est une tâche impossible pour la province.

Cal Martin souligne également que les deux tiers de la population de la ville dépendent d'emplois liés à la centrale.

De son côté, la communauté d’Estevan précise que cette décision vise à protéger les emplois saskatchewanais.

C’est une décision générationnelle qui constitue une étape essentielle dans la protection de la sécurité énergétique et de la stabilité économique de notre province.

La directrice de la Chambre de commerce de la ville, Merissa Scarlett, précise toutefois qu’Estevan reste déterminée à diversifier son économie et à se lancer dans l’énergie nucléaire.

Merissa Scarlett estime que les revenus générés par les centrales électriques et les mines de charbon représentent environ 20 % de l’économie locale.

Westmoreland Mining Holdings, qui possède les mines fournissant les trois centrales à charbon, a salué la décision du gouvernement provincial dans un communiqué publié jeudi.

Nous pensons que cette décision est fondée sur le bon sens et les intérêts supérieurs de tous ceux qui vivent en Saskatchewan, a déclaré Martin Purvis, président-directeur général de Westmoreland.

Un bras de fer avec le fédéral inévitable

Dans sa lettre à SaskPower, le ministre Jeremy Harrison indique que la Saskatchewan ne reconnaît pas la légitimité des réglementations fédérales en matière d’énergie propre et que le gouvernement provincial a le pouvoir exclusif de gérer la production d’énergie électrique.

Selon le régulateur canadien de l’énergie, 41 % de l’énergie produite en Saskatchewan provient du charbon. Le gaz naturel représente 44 %, tandis que l’hydroélectricité, l’énergie éolienne et l’énergie solaire totalisent 15 %. Il n’y a actuellement aucune centrale nucléaire en activité ou en construction.

Dans sa lettre, le ministre affirme tout de même vouloir atteindre l’objectif fédéral d’un réseau à zéro émission nette d’ici 2050.

De son côté, l’opposition néo-démocrate saskatchewanaise a déclaré jeudi que l’argent nécessaire pour maintenir les centrales en activité aurait dû être investi dans des projets produisant moins de carbone.

Aucun détail n’a été fourni par la province en ce qui concerne les coûts du prolongement de la vie des centrales à charbon.

Avec les informations de Chris Edwards