Les scorpions font partie des petites bêtes que l'on n'aime pas forcément rencontrer. Alors imaginez maintenant croiser la route d'un scorpion de plus d'un mètre de long ! Une situation improbable aujourd'hui, mais pas il y a 415 millions d'années.

Des fragments fossilisés ont en effet été découverts en Grande-Bretagne. Ils ont été interprétés comme ayant appartenu à Praearcturus gigas, une espèce de scorpion connue depuis plus d'un siècle, mais dont la taille originale faisait jusqu'à présent débat.

Un géant au temps des premiers écosystèmes terrestres

Les restes découverts - dont une pince de 16 centimètres de long - ont toutefois permis d'attribuer le titre de « plus grand scorpion au monde » (et de tous les temps) à cette espèce ayant vécu au début du Dévonien, il y a 415 millions d'années.

La taille atteinte par Praearcturus gigas est d'autant plus remarquable qu'il s'agit d'une époque où les écosystèmes terrestres étaient encore relativement jeunes. Le début de la colonisation des surfaces continentales par les premiers animaux (petits arthropodes) est difficile à dater avec précision, mais les premières preuves formelles ne datent que de 430 millions d'années.

Pince de Praearcturus gigas mesurant 16 cm de long. © The Trustees of the Natural History Museum, London

« Quand on pense aux arthropodes géants, on pense généralement aux énormes mille-pattes comme Arthropleura ou aux libellules géantes, explique Richie Howard, auteur principal de l'étude publiée dans Palaeontology. Sauf que ces espèces ont vécu durant le Carbonifère, au moins 55 millions d'années après Praearcturus, une fois que les écosystèmes terrestres ont eu le temps de se développer. » 

Au début du Dévonien, ces écosystèmes sont en effet encore tout nouveaux et très simples. Les registres fossiles témoignent de la présence de champignons, de mousses et de petites plantes ne dépassant pas quelques centimètres de haut, et d'arthropodes de petite taille.

L'existence de formes géantes comme Praearcturus gigas est très peu documentée pour cette époque. « Cette espèce a certainement grandi à ce point du fait de l'absence d'autre grand prédateur, ce qui lui a permis de dominer son environnement. »

Praearcturus gigas mesurait vraisemblablement plus d'un mètre de long. Il a vécu au Dévonien, il y a 415 millions d'années © Franz Anthony

Un témoin des débuts de la conquête des continents

Reste à comprendre comment un prédateur de cette taille pouvait prospérer dans des écosystèmes terrestres encore peu diversifiés. « Il est probable que ces animaux aient passé du temps à chasser dans l'eau, suppose le chercheur. Certains des fossiles trouvés au Pays de Galles montrent qu'ils possédaient des structures en forme de volets appelées épimères, similaires à celles que l'on trouve chez les homards et les crabes. » Cette espèce était donc certainement capable d'évoluer aussi bien sur terre que dans l'eau.

Praearcturus gigas pourrait donc aider à mieux comprendre l'évolution des arthropodes et notamment la façon dont ils se sont progressivement adaptés à l'environnement terrestre.