Il est fréquent que les paléontologues et archéologues tirent parti des chantiers de constructionconstruction pour trouver ossements et artefacts leur permettant de retracer l'évolution des espècesévolution des espèces animales ou humaines au fil du temps. C'est toutefois dans un contexte peu habituel qu'une équipe a pu collecter des restes fossilisés datant de 140 000 ans et ayant appartenu à Homo erectusHomo erectus.

Une île artificielle qui a permis de mettre au jour de nombreux fossiles

Entre 2014 et 2015, une compagnie portuaire a effectué d'importants travaux maritimes dans le détroit de Madura, qui sépare les îles indonésiennes de JavaJava et de Madura. Cinq millions de m³ de sablesable ont ainsi été aspirés du fond du détroit pour former une île artificielle d'environ 100 hectares. Elle est aujourd'hui utilisée pour la manutention du fret. Mais, à la fin des travaux, une inspection réalisée par des scientifiques a révélé la présence de nombreux restes fossilisés de vertébrésvertébrés parmi les sédimentssédiments marins composant désormais cette île artificielle. 

Des restes d'une espèce humaine

Une collecte minutieuse permettra de recueillir 6 732 spécimens datant d'environ 140 000 ans, appartenant notamment à des espèces aquatiques (poissonspoissons, tortuestortues, requins, hippopotames...), mais aussi terrestres (éléphants, Stegodon, buffle d'eau ou encore dragon de Komodo). Et parmi ces dernières, les chercheurs ont identifié des restes d'une espèce humaine ancestrale : Homo erectus.

Pour expliquer la présence de ces restes humains au fond du détroit de Madura, il faut rappeler qu'à cette période marquant la fin du PliocènePliocène et le début du PléistocènePléistocène, le climatclimat était bien plus froid qu'actuellement. Nous sommes en effet dans le dernier âge glaciaire. Les calottes polairescalottes polaires et les glaciersglaciers s'étendent sur de vastes surfaces, stockant d'importantes quantités d'eau. Le niveau global des océans est alors bien plus bas qu'aujourd'hui.

Sundaland, un territoire englouti sous les eaux à la fin du dernier âge glaciaire

De fait, de vastes territoires actuellement sous les eaux étaient alors à l'émersion, notamment dans cette région d'Indonésie. La péninsulepéninsule Malaise, Bornéo, Sumatra, Java, Madura, Bali et toutes les petites îles de l'archipelarchipel indonésien ne formaient alors qu'un unique territoire émergé nommé Sundaland. Les recherches ont ainsi montré que l'actuel détroit de Madura n'était alors rien d'autre qu'une vallée au fond de laquelle s'écoulait une paisible rivière poissonneuse. Un environnement riche et fertile dans lequel ont visiblement élu domicile des groupes d'Homo erectus.

L'analyse des ossements d'animaux suggère d'ailleurs qu'Homo erectus ne chassait que les bovins d'un certain âge. Une stratégie de chasse généralement associée à d'autres espèces humaines. S'il est possible qu'Homo erectus ait développé cette stratégie de façon indépendante, les auteurs d'une nouvelle étude relatant ces découvertes suggèrent qu'elle ait également pu être acquise par échanges culturels avec d'autres groupes humains plus modernes présents au même moment dans la région.

Ces résultats ont été publiés dans la revue Quaternary Environements and Human. Ils nous permettent de mieux contraindre l'existence tardive de peuplements d’Homo erectus. Cette espèce, apparue il y a 2 millions d'années, a été la première à quitter le territoire africain pour se répandre dans de nombreuses régions du monde, notamment en Asie du Sud-Est. Il y a 350 000 ans, la population d'Homo erectus diminue dans cette région, pour être remplacée par des espèces plus modernes comme Denisova et NéandertalNéandertal. Des preuves fossilesfossiles suggèrent toutefois que quelques peuplements d'Homo erectus ont subsisté sur l'île de Java jusqu'à son extinction définitive il y a 117 000 à 108 000 ans. Des données que viennent soutenir ces récentes découvertes faites dans le détroit de Madura.