Ni vraiment des étoiles ni vraiment des planètes, les naines brunes sont des astres nouveaux venus en astronomie, car on ne les observe que depuis une trentaine d'années, bien qu'elles aient été prédites théoriquement il y a environ 60 ans par l’astronome indien Shiv S. Kumar au cours de sa thèse entre 1958-1962.

Il s'intéressait à la théorie des étoiles de très faible masse (M < 0,1 masse solaire), qu'il avait appelées des naines noires. Mais, notamment parce que ces objets peuvent être lumineux aux longueurs d'onde visibles au début de leur existence car ils sont chauffés par la contraction gravitationnelle lors de leur formation et selon le mécanisme de Kelvin-Helmholtz, c'est une autre dénomination à leur sujet qui s'est imposée et qui est utilisée depuis l'observation des premières naines brunes au milieu des années 1990.

Ces astres, trop massifs pour être des géantes gazeuses comme Jupiter, mais pas assez pour être considérés comme des étoiles, doivent en effet leur nom de naine brune à Jill Tarter, une exobiologiste connue pour être l'une des figures de proue du programme Seti.

Grâce au Very Large Telescope (VLT) de l’ESO, des astronomes ont découvert, dans un autre système planétaire, un objet qui remet en question les catégories astronomiques traditionnelles. Cet objet ressemble à une lune dans la mesure où il orbite autour d’un autre objet qui, lui-même, orbite autour d’une étoile. Mais cette « lune » récemment découverte possède une masse équivalente à celle d’une planète, et l’objet autour duquel elle orbite n’est ni une planète ni une étoile. Cette vidéo résume cette découverte. Pour obtenir une traduction en français assez fidèle, cliquez sur le rectangle blanc en bas à droite. Les sous-titres en anglais devraient alors apparaître. Cliquez ensuite sur l'écrou à droite du rectangle, puis sur « Sous-titres » et enfin sur « Traduire automatiquement ». Choisissez « Français ». © ESO

Un satellite d'une naine brune

Ni vraiment une étoile ni vraiment une planète, CD-35 2722 B pose donc maintenant un problème de classification aux astrophysiciens. Des observations réalisées à l'aide du Very Large Telescope (VLT) de l'Observatoire européen austral (ESO) ont mis en évidence la présence d'un objet semblable à une lune autour de cette naine brune, elle-même en orbite autour d'une naine rouge (CD-35 2722), comme l'expliquent un communiqué de l'ESO et un article publié dans Nature, mais dont une version en accès libre existe sur arXiv.

Peut-on vraiment parler d'une exolune pour CD-35 2722 B b ? C'est la question que pose la découverte de ce satellite de la naine brune...

Kevin Hoy, auteur principal de l'étude publiée dans Nature et qui est également affilié à l'Universidad Diego Portales et au Millennium Nucleus of Young Exoplanets and their Moons (YEMS), au Chili, ne cache pas sa perplexité dans le communiqué de l'ESO : « Ce système est assez difficile à définir à l'aide de termes issus du Système solaire tels que "planète" et "lune"... L'exosatellite est clairement assez massif pour être considéré comme une planète, mais il n'orbite pas autour d'une étoile, bien qu'il orbite autour d'un objet qui, lui-même, orbite autour d'une étoile... Son rôle de troisième roue du carrosse dans ce système nous incite à le qualifier de lune, même s'il ne ressemble en rien aux petites lunes rocheuses que l'on trouve dans notre système. »

CD-35 2722 B b est au moins aussi massif que Jupiter, tandis que la naine brune possède une masse plus de 30 fois supérieure à celle de Jupiter, précise le communiqué de l'ESO.

Sa détection semble assez solide, mais en fait, ce n'est pas la première fois que l'on peut se poser la question de savoir si on peut vraiment parler d'une exolune car on dispose d'indices pour un exosatellite déjà dans le cas de la naine brune HD 206893 B, comme Futura l'avait expliqué dans une interview avec Quentin Kral, chercheur de l'Observatoire de Paris-PSL au sein du Laboratoire d'instrumentation et de recherche en astrophysique (LIRA-CNRS/Sorbonne Université/Université Paris Cité).