Acheminer en moins de 90 minutes jusqu'à 100 tonnes de fret ou de personnel en tout point de la planète, c'est l'ambition du Rocket Cargo. Comme son nom le suggère, le moyen de transport se baserait sur une fuséefusée. Le projet est mené par le laboratoire de recherche de l'armée de l'airair américaine (AFRL) et s'inscrit dans le cadre du programme Rocket Experimentation for Global Agile Logistics (Regal) du laboratoire. Cette fusée de transport devra être réutilisable et elle doit pouvoir emporter au moins l'équivalent de la charge utile d'un avion Globemaster III, à savoir 77 tonnes de fret.

Le programme ne consiste pas uniquement à concevoir cette fusée, mais aussi l'ensemble du système logistique dont elle fait partie. Comme il s'agit d'un engin à vocation militaire, l'objectif consiste également à acheminer un détachement de Marines n'importe où sur Terre en un temps record et pour un coût équivalent à celui d'opérations aériennes traditionnelles. L'armée évoque aussi la possibilité d'emport d'aide humanitaire pour ce projet.

Si pour le moment, seules des illustrations ont été publiées, le composant phare de ce système de logistique est une grosse fusée d'au moins 40 mètres de haut. Et le programme pourrait démarrer rapidement, car le premier prototype pourrait bien réaliser son vol orbital avec retour sur Terre dès 2026. La société Rocket Lab USA est chargée de sa conception. L'engin devrait reposer sur un module de propulsion en cours de développement, à savoir un lanceurlanceur réutilisable NeutronNeutron de Rocket Lab. Dans un premier temps, le prototype pourra soulever une charge utile de 13 tonnes.

Une fusée réutilisable

La société ne part pas d'une page blanche. Elle va s'appuyer sur son savoir-faire issu de son lanceur réutilisable Electron. Le concurrent de SpaceX a déjà réalisé 63 lancements pour placer en orbiteorbite des engins spatiaux.

De la fibre de carbonefibre de carbone constituera l'essentiel de la structure de la Rocket Cargo. Pour l'étage principal du Neutron, Rocket Lab reprendra neuf de ses moteurs ArchimèdeArchimède alimentés en oxygène liquideliquide et en méthane liquide. Un autre moteur est prévu pour l'étage supérieur. Rocket Lab affirme que l'étage principal et les coiffes de la charge utile reviendront sur Terre sous la forme d'un seul étage intégré. Avec ces explications, le rôle du second étage et ce qu'il en advient n'est pas spécialement clair. Il en est de même pour l'extraction de cette charge utile placée en haut de la fusée une fois arrivée sur le sol. Ce lanceur réutilisable sera opéré aux États-Unis, depuis le Rocket Lab Launch Complex 3 (LC-3) situé à Wallops Island, en Virginie.

Durant le premier test, il s'agira de vérifier les informations des relevés télémétriques, telles que la température, la pressionpression, les forces d'accélération, le flux thermique et les effets sur les éléments structurels. Autant d'éléments essentiels dont les valeurs doivent être strictement contenues. Surtout si l'objectif consiste à acheminer du personnel qui reste peu tolérant à ces conditions de transport assez brutales, notamment en cas d'un éventuel problème.