Si la vie est apparue très tôt sur Terre, il y a près de 4 milliards d'années, elle est longtemps restée sous une forme unicellulaire excessivement simple. Les premiers organismes multicellulaires n'apparaissent que vers 1,6 milliard d'années et se présentent sous la forme d'algues primitives. Mais vers 700-650 millions d'années un tournant radical va s'opérer et mettre le vivant sur la voie qui aboutira à la formation des écosystèmes que nous connaissons aujourd'hui. Il s'agit de l'apparition des premiers animaux.

Difficile de dater exactement quand sont apparus ces premiers organismes complexes aux formes étranges. Uniquement composés de tissus mous, extrêmement fragiles, ces premiers animaux n'ont en effet laissé que très peu de traces fossiles. Ils définissent ce que l'on appelle la faune de l'Édiacarien, qui correspond à la période géologique s'étageant de 635 à 538 millions d'années et marque la fin du Précambrien.

La faune de l'Édiacarien est composée d'organismes étranges comme Dickinsonia. © dottedyeti, Adobe Stock

Un monde encore très largement méconnu

On sait finalement très peu de choses sur cette faune, 75 % de la biodiversité connue ne provient seulement que de quatre grands sites :

• Mistaken Point (Terre-Neuve, Canada) ;
• White Sea (Russie) ;
• Flinders Ranges (Australie) ;
• Nama Basin (Afrique du Sud).

Si l'étude de ces sites a permis de reconstituer approximativement un monde vivant (uniquement marin) composé d'organismes ressemblant à des éponges, des méduses, des coraux et d'animaux étranges à symétrie bilatérale, les données sont toutefois trop parcellaires pour réellement comprendre comment ces groupes ont évolué, s'il y a eu des extinctions et si les changements ont été globaux ou seulement locaux.

Actuellement, les scientifiques définissent ainsi trois grands « assemblages » qui correspondent à trois phases d'évolution vues de manière successive :

• l'assemblage Avalon (575-559 Ma), qui se caractérise par des organismes profonds et fixes ;
• l'assemblage White Sea (559-550 Ma), qui se caractérise par une plus grande diversité et complexité morphologique (apparition de la mobilité), ainsi que par un habitat moins profond ;
• l'assemblage Nama (550-538 Ma), qui se caractérise par un habitat proche du rivage, l'apparition des premiers animaux minéralisés et une baisse de la diversité.

Mais d'importants doutes subsistent : ces assemblages se succèdent-ils réellement ? S'agit-il de remplacements évolutifs faits de « crises » et d'extinctions ? Ou au contraire d'une diversification graduelle avec coexistence de faunes différentes selon les milieux ?

Un nouveau site qui modifie notre vision de la faune de l’Édiacarien

Dans un article publié par la revue Science Advances, une équipe de chercheurs révèle que ce modèle d'évolution successive pourrait être erroné et que différents assemblages pourraient bien avoir coexisté.

De nombreux fossiles de l'Édiacarien ont en effet été trouvés sur un nouveau site, dans les Mackenzie Mountains, au Canada.

Et là, surprise : dans les roches de la formation de Blueflower, les chercheurs ont identifié une multitude d'organismes mêlant des formes typiques de l'assemblage Avalon (organismes en forme de fronde et systèmes d'ancrage de formes dressées) et des formes emblématiques de l'assemblage White Sea (théoriquement postérieure), comme Dickinsonia, qui est l'un des plus anciens animaux mobiles connus, ou Kimberella, dont la présence ici recule la date de son apparition.

Exemples de fossiles découverts dans la formation de Blueflower. © Evans et al. 2026, Science Advances

Le site contient aussi de nombreuses traces de locomotion, ce qui révèle une complexité inattendue dès 567 millions d'années environ, âge estimé de la partie basse de la formation.

L'article révèle ainsi que l'assemblage White Sea serait plus ancien qu'on ne le pensait et chevaucherait temporellement l'assemblage Avalon : la transition entre les deux assemblages ne correspondrait donc pas à une crise biologique.

Les taxons caractéristiques d'Avalon et de White Sea auraient donc coexisté dans un des environnements similaires, c'est-à-dire marin profond, sous la zone d'action des vagues.

Ces nouveaux résultats suggèrent que la vision classique de l'évolution de la faune de l'Édiacarien doit être révisée. L'Édiacarien se caractériserait plutôt par une diversification progressive avec coexistence de lignées différentes.

Représentation d'un écosystème de l'Édiacarien d'après les découvertes fossiles faites dans la formation de Blueflower au Canada. © Illustration par Alex Boersma, Evans et al. 2026, Science Advances

Ces observations renforcent de plus l'idée que les premiers animaux complexes sont apparus tout d'abord dans les milieux profonds et stables avant de coloniser les environnements côtiers soumis à des conditions plus variables. Un schéma inverse de celui du Phanérozoïque (l'éon suivant), où beaucoup d'innovations sont apparues près des côtes.