À l’occasion du Mois du patrimoine asiatique, les saveurs venues d’Asie s’invitent dans les verres des gourmands de Regina. Vedette incontestée de cette célébration sucrée : le bubble tea, ce thé glacé aux perles de tapioca qui séduit les papilles et anime les quartiers. Trois cafés emblématiques de la ville nous ouvrent leurs portes, révélant les histoires de baristas passionnés qui réinventent cette boisson populaire.

Les variations ne manquent pas dans la capitale provinciale, où certains artisans ont su ajouter leur touche bien personnelle à cette spécialité venue de Taïwan.

IHADAY : là où le bubble tea a commencé

Ray Chien fait figure de pionnier dans le paysage local. Originaire de Kaohsiung, à Taïwan, il arrive en 2012 pour ses études. Cinq ans plus tard, il fonde IHADAY — un acronyme de I Have A Good Day, soit Je passe une bonne journée en français — et ouvre le tout premier comptoir de bubble tea de la ville.

À l’époque, l’idée suscite curiosité et réserve. Mais Ray est convaincu que Regina est prête à accueillir cette boisson aux perles venues d’Asie. Il avait vu juste : aujourd’hui, son café est devenu une adresse incontournable pour les amateurs de boba, ces perles de tapioca.

La recette vedette de la maison, un thé au lait Teddy Style mêlant caramel salé et taro, s’inscrit dans une ambiance japonaise moderne et minimaliste — un cadre épuré où Ray préfère, lui, savourer un simple café au lait glacé. Le succès était inévitable , confie-t-il à Allan Pulga.

Du sucré et de bonnes boissons… Qui n’aimerait pas ça ? Le Bubble tea, ce n’est pas qu’une boisson. Il y a quelque chose à mâcher : c’est à la fois une collation et un breuvage.

Ray Chien est fier de son espace café, qu'il a pris soin de concevoir et d'aménager lui-même. (Allan Pulga)

Photo : Radio-Canada / Allan Pulgal

Ray Chien fait ici référence à l’ingrédient qui a rendu cette boisson si emblématique : les perles de tapioca noires, sucrées et moelleuses — les boba — qui reposent au fond du verre. Leur texture unique ne fait pas l’unanimité, mais elles sont au cœur de l’identité de cette boisson.

Avec le temps, les cafés ont diversifié les garnitures : gelée de coco, gelées aromatisées ou encore perles éclatantes aux saveurs fruitées.

IHADAY, initialement conçu comme un café entièrement dédié au bubble tea, a progressivement évolué. Ray Chien a choisi de rester ancré localement, plutôt que d’ouvrir d’autres succursales. Il a repensé l’espace avec une esthétique d’inspiration japonaise, combinant vinyles, café de spécialité et thé à bulles.

Barista, barman et passionné de boba, il est sans doute l’un des entrepreneurs de boissons les plus polyvalents de Regina.

Entre nostalgie et passion

Originaire de Hô Chi Minh-Ville, au Vietnam, Tam Streisel (née Duong) s’installe à Regina en 2012, à l’âge de 19 ans, pour rejoindre sa mère.

Elle fait ses armes dans la restauration et le commerce de détail — chez Robin's Donuts, McDonald's ou encore Bench — avant de passer derrière les fourneaux au quartier général de la Gendarmerie royale du Canada (GRC).

Aujourd’hui employée à temps plein dans un bureau de la GRC, Tam lance So Tealicious en décembre 2022, portée par son amour inébranlable pour le boba.

Ce projet est aussi une façon de renouer avec ses souvenirs d’adolescente au Vietnam, où les pauses bubble tea après l’école étaient synonymes de bonheur simple et partagé.

Il y avait un kiosque juste en face du lycée. Il fait chaud là-bas, alors un thé noir à la pêche bien frais, c’est parfait.

Il y a des années, Tam Streisel a promis à sa meilleure amie qu’elle ouvrirait un magasin de thé à bulles.

Photo : Radio-Canada / Allan Pulgal

Selon Tam, le nom bubble tea vient à l’origine des bulles créées en secouant le thé au lait, bien avant que les perles de tapioca n’en deviennent l’élément emblématique. Elle estime que le thé à bulles est avant tout une boisson qui rassemble.

Beaucoup de gens choisissent mon café pour se retrouver. J’ai vu des amis de longue date se revoir ici, après la pandémie. Certains amènent même leurs proches de passage à Regina.

De Davao à Regina : une passion servie en famille

Leony Yoni Lantayona est originaire de Davao, aux Philippines. Pendant dix ans, il travaille en Arabie saoudite, loin des siens.

Puis, en 2019, il décide de tout quitter pour réaliser un rêve : s’installer à Regina et y retrouver enfin sa femme Liwayway et leurs deux filles. L’émotion le submerge encore lorsqu’il évoque ce moment de réunion familiale, tant attendu.

De gauche à droite, Ray Chien de IHADAY Cafe & Bubble Tea Bar, Tam Streisel de So Tealicious ! Café et Yoni Lantayona de Sweet Chaperone, Café Corner.

Photo : Radio-Canada / Allan Pulgal

En avril 2024, Yoni et Liwayway ouvrent Sweet Chaperone, une aventure familiale à laquelle participent aussi leurs filles, aujourd’hui âgées de 16 et 17 ans, qui leur donnent un coup de main les fins de semaine.

Ce n’est pas leur première expérience en restauration : à Davao, aux Philippines, ils vendaient déjà de la nourriture de rue. À Regina, ils ont tout recommencé — ensemble.

Si le thé à bulles, adoré par Liwayway et leurs filles, occupe une place centrale au menu, Sweet Chaperone propose aussi des plats variés : pizzas, pâtes, poulet, riz, salades et déjeuners servis toute la journée. L’établissement assure également le service aux chambres de l’hôtel voisin.

La boisson la plus commandée demeure le thé au lait au taro avec perles de tapioca, mais la spécialité de la maison, c’est le frappé aux fruits à la mangue et aux miettes de biscuit Graham.

Avec sa texture crémeuse et son goût généreux, il séduit les clients — même ceux qui commandent à distance par Uber Eats.

Le nom Sweet Chaperone est une traduction libre de l’expression tagalog Masarap Kasama, qui signifie littéralement : une compagnie agréable .

Le Bubble tea, c’est pour tout le monde. Ici, c’est un café canadien.

Lorsqu’on lui demande si son café peut être considéré comme un boba café philippin, Yoni répond simplement : Le bubble tea, c’est pour tout le monde.

Avec les informations de Allan Pulga