En 1876, Frederick Burnaby, fringant officier britannique, décide de se rendre « à ses frais et pour son seul plaisir » dans le khanat de Khiva, tombé trois ans plus tôt sous la coupe des Russes. On a beau lui faire entendre que s’il se rendait dans cette partie du Turkestan encore fermée aux étrangers, le khan lui arracherait les yeux, il en faut plus pour émouvoir ce géant de 2 mètres doté d’un spectaculaire tour de poitrine d’1,40 mètre et réputé être l’homme le plus fort de l’armée. La ville vit encore du commerce caravanier, du tissage et est accessoirement le plus important marché d’esclaves d’Asie centrale.

Jusqu’à l’arrivée des troupes tsaristes, l’esclave russe était fort apprécié pour sa force physique. On continuera de négocier du Persan chiite du côté de la porte orientale jusqu’en 1923 ! Burnaby conservera ses prunelles. Le khan lui accordera même une audience. Dans la cour du palais Tach Khaouli aux murs décorés de majoliques bleues peintes à la main, trône encore…