Le chef du NPD, David Eby, promet d’encadrer « strictement » l’utilisation de l’eau par les centres de données pour l’intelligence artificielle (IA). Cette proposition de campagne est « une bonne chose » pour un expert et une conseillère municipale, mais ils aimeraient avoir plus de détails.

Je vais être franc : ces règles compteront parmi les plus strictes d'Amérique du Nord, car je suis convaincu qu'il faut protéger l'eau et que la priorité doit être accordée aux habitants de la Colombie-Britannique, et non aux géants de la technologie, a assuré David Eby, de passage à Comox, en présentant le plan néodémocrate pour l’environnement.

Alors que des manifestations contre les centres de données ont lieu presque chaque mois dans la province, son parti souhaite ainsi réglementer l’utilisation d'énergie et d'eau des centres de données pour l’IA.

Encadrer l'utilisation de l'eau leur permet de faire un geste symbolique qui n'atteint pas vraiment à l'industrie de l'IA, croit toutefois Guerric Hache co-organisateur de manifestations du regroupement NO AI Vancouver.

Le NPD souhaite plafonner la consommation d'électricité de ces centres de données, ou encore interdire aux entreprises spécialisées dans le minage de cryptomonnaies de se raccorder au réseau hydroélectrique.

Face à la multiplication des projets de centres de données consacrés à l'IA, le NPD propose aussi d’établir des normes strictes en matière d’efficacité hydrique, de rendre obligatoire la publication de rapports sur la consommation d’eau et d’exiger une collaboration avec les communautés locales en matière de préservation des ressources en eau et de planification face à la sécheresse.

Pour ce faire, M. Eby propose d’assujettir ces centres de données à la Loi sur la gestion durable de l'eau.

S'il y a une pénurie d'eau, ce ne sont ni les agriculteurs ni les collectivités qui en manqueront, mais bien le centre de données.

Une promesse et des questions

À Kamloops, une municipalité qui fait face à de nombreux épisodes de sécheresse et à de nombreuses restrictions d’utilisation de l’eau, Dale Bass, une conseillère municipale et candidate qui salue le fait que M. Eby y accorde de l’importance, se demande comment le NPD concrétisera cette promesse de campagne s'il est élu.

Nous sommes régulièrement confrontés à des variations du niveau de sécheresse. Quel serait donc l'impact de cette sécheresse sur la norme qu'il souhaite mettre en place?, se demande-t-elle.

Elle souligne que, face aux inquiétudes des résidents et à la multiplication des demandes de zonage pour des projets de centres de données, la Ville de Kamloops a proposé la mise en place d’une limite quotidienne de 35 m³ d’eau pour l’utilisation commerciale et industrielle. Les futurs centres de données y seraient ainsi assujettis.

J'aimerais avoir plus de précisions sur ce dont M. Eby parle.

Mme Bass s’inquiète aussi de la chaleur générée par les centres de données lors du refroidissement souterrain. Elle espère néanmoins que la présence de ce sujet dans la campagne provinciale est le début de quelque chose.

Joint à Nanaimo, autre ville où un centre de données est proposé, l’hydrogéologue Gilles Wendling a lui aussi de nombreuses questions sur le plan néodémocrate. Un futur centre de données de Nanaimo sera quant à lui soumis à une limite de consommation de 69 000 litres d'eau par jour.

[On nous dit] qu’il va y avoir une rigueur stricte [pour l’usage de l’eau], mais qu'est-ce que ça veut dire? Je pense que c'est dans le détail qu'il faut voir ce que ça veut dire.

L’expert se questionne aussi sur la manière dont une future réglementation s’adaptera dans les cas de sécheresses extrêmes exacerbées aux changements climatiques.

Alors, demain, on pourrait déconnecter le ou les centres de données pour l’intelligence artificielle, on va leur interdire d'opérer parce qu’il n'y a pas d'eau?, se demande-t-il, tout en craignant des pressions politiques et légales d’entreprises qui souhaiteraient continuer à opérer.

Jointes par écrit en août dernier, les entreprises technologiques Telus et Bell, à l’origine de plusieurs projets de centres de données à travers la province, assurent utiliser un circuit fermé de refroidissement.

Le Parti vert propose de son côté un moratoire sur l’installation de centres de données dans la province, tandis que le Parti conservateur se dit conscient de leur contribution économique et a critiqué l’idée de rationner l’électricité des centres de données.