Un félin repêché dans le pergélisol canadien vient de faire tomber un demi-siècle de certitudes zoologiques. Baptisé « guépard américain » depuis les années 1970 à cause de sa silhouette filiforme, Miracinonyx trumani n’a en réalité aucun lien de parenté proche avec les guépards d’Afrique ou d’Asie. Des paléogénomes extraits de fossiles vieux de 23 000 à 31 000 ans, retrouvés jusque dans le territoire du Yukon, révèlent que cet animal disparu était en réalité le cousin le plus proche du puma. La ressemblance qui lui a valu son surnom n’est qu’une coïncidence de l’évolution.

L’étude, publiée le 4 septembre 2026 dans la revue Current Biology sous la direction d’une équipe de l’université de Californie à Santa Cruz, s’appuie sur quatre spécimens exceptionnellement bien conservés. Le « guépard américain » a longtemps été considéré comme un analogue écologique nord-américain du guépard africain, sur la base d’une morphologie de course convergente, alors que ce paradigme reposait sur des données limitées et des hypothèses jamais testées concernant son évolution et son mode de vie. C’est précisément ce vide que les chercheurs ont comblé en séquençant, pour la première fois, des génomes nucléaires complets de l’espèce.

Sommaire

1. Un guépard qui n’en était pas un
2. Le Yukon, un territoire que personne n’attendait
3. Un régime au saumon, à des centaines de kilomètres de la mer
4. Ce que cette confusion révèle sur l’extinction

Un guépard qui n’en était pas un

Les analyses phylogénomiques confirment que Miracinonyx trumani est l’espèce sœur des pumas actuels, et non des guépards, avec une divergence estimée à environ 2,6 millions d’années. Cette séparation coïncide, précisent les auteurs, avec une période de refroidissement rapide du continent nord-américain, marquée par l’expansion soudaine des grandes prairies. Le corps allongé, les pattes avant démesurées et les cavités nasales élargies de l’animal, qui avaient fait penser à un guépard, ne racontent donc pas une histoire de parenté mais une histoire de pression environnementale : deux lignées séparées ont développé, chacune de leur côté, les mêmes outils anatomiques pour chasser dans les mêmes types de paysages ouverts. Les paléontologues appellent cela la convergence évolutive, et le cas de M. trumani en devient l’un des exemples les plus frappants du règne félin. Sa silhouette fine, longtemps qualifiée de « cheetah-like », apparaît ainsi comme un cas éclatant de convergence évolutive, où des espèces sans lien de parenté développent indépendamment des traits similaires face à des pressions environnementales comparables.

Pour parvenir à cette conclusion, l’équipe a séquencé un génome à 22 fois de couverture sur un individu du Wyoming daté d’environ 23 500 ans, et un génome à 38 fois de couverture sur le spécimen le mieux préservé du Yukon, comparés ensuite à neuf autres espèces de félins représentant les grandes lignées du groupe. Un travail de précision rendu possible par des ossements piégés depuis des millénaires dans le froid, seule condition capable de préserver de l’ADN aussi ancien.

Le Yukon, un territoire que personne n’attendait

Le fossile le plus septentrional, retrouvé dans les grottes de Bluefish et à Upper Quartz Creek, dans le Yukon, repousse la carte connue de l’espèce de plus de vingt degrés de latitude vers le nord. Les spécimens du Yukon étendent l’aire de répartition connue de l’espèce de plus de 20 degrés de latitude jusque dans l’Arctique. Un résultat d’autant plus troublant que deux de ces spécimens avaient d’abord été identifiés à tort comme des pumas, en raison de leur localisation si éloignée de l’aire de répartition attendue de Miracinonyx trumani. l’animal se cachait littéralement dans les tiroirs des collections, mal étiqueté depuis des décennies, avant que le séquençage ne rétablisse son identité véritable.

On savait déjà que le félin avait peuplé les grandes plaines, de la Floride aux plaines du nord des États-Unis. Découvrir sa trace jusque dans l’Arctique canadien impliquait forcément une question : comment un chasseur de plaines découvertes, construit pour la course à vue, avait-il pu survivre dans un environnement aussi différent, marqué par la neige, les forêts boréales et des hivers d’une longueur écrasante ?

Un régime au saumon, à des centaines de kilomètres de la mer

La réponse est venue de l’analyse des isotopes stables contenus dans le collagène osseux, une technique qui permet de reconstituer le régime alimentaire d’un animal mort il y a des millénaires. L’individu du Wyoming affichait des valeurs isotopiques typiques d’un chasseur terrestre généraliste, cohérentes avec la base de proies mixte d’un écosystème de prairie ouverte, se nourrissant probablement d’antilocapres, de chevaux, de bisons ou de mouflons. Rien de très surprenant pour un félin des plaines.

Le contraste avec les populations arctiques, en revanche, a de quoi surprendre. Les individus du Yukon présentaient des valeurs d’isotopes d’azote environ six parts pour mille plus élevées que les autres carnivores de la région, une signature qui s’explique le mieux par une dépendance au saumon et à d’autres poissons remontant les rivières depuis l’océan, à des centaines de kilomètres à l’intérieur des terres. Un félin taillé pour sprinter derrière des ongulés sur des herbes rases s’est donc retrouvé, à l’autre bout de son aire de répartition, à se nourrir de poissons migrateurs remontant le courant. Difficile d’imaginer plus grand écart de régime pour une seule et même espèce.

Les génomes ont livré un autre indice de cette adaptation nordique. Les deux populations partageaient une poignée de gènes désactivés, dont deux impliqués dans la régulation des rythmes circadiens, ce qui pourrait refléter un relâchement de la pression évolutive sur les cycles de lumière quotidiens aux hautes latitudes, ainsi qu’un gène lié à la perception du goût acide, apparemment inactif chez plusieurs espèces de félins. Des nuits d’été interminables et des jours d’hiver quasi inexistants n’imposent visiblement plus la même horloge biologique qu’une vie sous les tropiques ou les tempérées.

Ce que cette confusion révèle sur l’extinction

L’espèce s’est éteinte il y a environ 13 000 ans, en même temps que la majeure partie de la mégafaune nord-américaine. Les auteurs de l’étude écartent toutefois l’hypothèse d’un effondrement brutal lié à la consanguinité. Selon leurs travaux, le déclin a été lent, non soudain, ce qui pourrait expliquer pourquoi l’espèce n’a pas su s’adapter quand le climat a fini par basculer. Une érosion progressive de la diversité génétique, étalée sur des millénaires, plutôt qu’un accident démographique isolé.

L’histoire de Miracinonyx trumani illustre surtout les limites d’un raisonnement fondé sur la seule apparence. Pendant cinquante ans, un squelette fin et des pattes longues ont suffi à ranger cet animal dans la case « guépard », alors que son ADN racontait une tout autre filiation. La prochaine fois qu’un fossile ressemblera à s’y méprendre à une espèce connue, la leçon du Yukon invite à la prudence : sous la glace, la génétique garde parfois des surprises que la seule anatomie ne saurait deviner.

Sources : cell.com | sciencedirect.com