L'ouverture de nouvelles mines de charbon dans le sud des Rocheuses albertaines suscite la polémique du côté de la mairie de Medicine Hat, où l’absence d’appui des conseillers municipaux à une motion sur la question a donné lieu à des accusations de manœuvres politiques.

La motion, présentée au conseil municipal et transmise aux services provinciaux et fédéraux, demandait à l’administration municipale d'exposer ses préoccupations générales concernant l'exploitation du charbon et la qualité de l'eau.

Elle a cependant été rendue caduque, aucun autre conseiller municipal ne l’ayant soutenue, alors que le soutien des conseillers municipaux constitue une étape nécessaire pour entamer un débat officiel sur la question.

Je ne peux que supposer qu’ils ne voulaient pas offenser [la première ministre Danielle Smith], qui est députée en exercice de la circonscription de Brooks-Medicine Hat, a affirmé le conseiller Bill Cocks, à l’origine de la motion.

Il a expliqué avoir fait avancer cette question, même s’il n’était pas certain que la motion serait adoptée, ce qui a suscité un large débat au sein de cette communauté de 69 000 habitants.

Sur les réseaux sociaux, plusieurs conseillers municipaux ont critiqué les déclarations de leur collègue Bill Cocks, tout en affirmant leur soutien à la cause de l’eau potable et en promettant qu’une déclaration plus complète et plus percutante serait publiée prochainement.

Une motion présentée par le conseiller municipal Bill Cocks (à gauche) concernant l'exploitation du charbon et la qualité de l'eau n'a pas reçu l'appui des autres conseillers municipaux de Medicine Hat.

Photo : Radio-Canada / Eli Ridder/CBC

Des proportions dramatiques

La mairesse, Linnsie Clark, estime que cette affaire a fini par prendre des proportions plus dramatiques qu’elle ne l’est en réalité.

Tout en mentionnant qu’elle ne connaissait pas les raisons qui ont poussé les autres conseillers municipaux à ne pas appuyer la motion ni à débattre de la question, la mairesse a indiqué qu’elle travaillait sur une nouvelle proposition.

Selon elle, cette proposition devrait appeler la province à prendre des décisions transparentes, fondées sur des données scientifiques fiables, après consultation des parties prenantes, telles que les municipalités.

Compte tenu de l’importance de notre bassin versant et de la sécurité de l’approvisionnement en eau, je pense qu’il est bon d’adopter une vision plus large de la manière dont nous défendons cette cause.

Bien qu’elle soit à plusieurs centaines de kilomètres des nouvelles mines de charbon, Medicine Hat est située dans une région sujette à la sécheresse, d'où sa préoccupation.

Photo : Radio-Canada / Collin Gallant/CBC

La mairesse n’a pas souhaité préciser si le charbon serait mentionné dans sa proposition comme une préoccupation spécifique, mais elle a spécifié que la Ville s’intéressait à tous les projets en amont qui sont susceptibles d’affecter l’approvisionnement et la qualité de l’eau à l'échelle locale.

Bien qu’elle se trouve à plusieurs centaines de kilomètres des nouvelles mines de charbon, Medicine Hat est située au bord d’un grand cours d’eau, la rivière Saskatchewan Sud, dans une région qui est toutefois sujette à la sécheresse.

La province examine actuellement des projets d’extraction de charbon à la suite de la levée de l’interdiction d'exploration charbonnière sur les versants est des Rocheuses.

La Municipalité de Lethbridge, située sur les rives de la rivière Oldman, qui alimente en partie la rivière Saskatchewan Sud, a adopté en 2020 une politique s'opposant officiellement à tout nouveau projet d'exploitation du charbon en amont de sa source d'approvisionnement en eau, et elle a réitéré cette position au début de 2025.

J’ai estimé qu’il incombait à Medicine Hat de faire de même, a affirmé le conseiller municipal Bill Cocks.

L’exploitation du charbon a suscité des manifestations en Alberta, notamment dans le cadre de la pétition «Water Not Coal» du chanteur de country Corb Lund. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Arzouma Kompaore

L’exploitation du charbon continue de faire débat en Alberta, grâce notamment à la pétition Water Not Coal, du chanteur de country Corb Lund.

Alors que ce dernier espérait voir sa pétition faire l’objet d’une question référendaire en vue du référendum du 19 octobre prochain, elle a été rejetée par Élections Alberta.

La mairesse Linnsie Clark a indiqué, par ailleurs, qu’une étude sur l’eau était en cours.

Les services municipaux travaillaient déjà sur une stratégie, qui pourrait être achevée au cours de l'année et qui présenterait les enjeux prioritaires pour Medicine Hat en matière de gestion de l'eau dans le sud de l'Alberta.

D’après un texte (nouvelle fenêtre) de Collin Gallant