Homme clé du pouvoir vénézuélien sous Nicolas Maduro, Alex Saab a plaidé coupable mardi de blanchiment d'argent devant un tribunal américain après avoir finalement accepté de coopérer avec les enquêteurs. Cet ancien ministre, qui a été expulsé vers les Etats-Unis en mai, avait plaidé non-coupable en juillet devant le même tribunal fédéral de Miami.

Ce changement de pied devrait lui permettre de voir sa peine de prison diminuée en échange de son assistance pour des enquêtes pénales – avec cet accord de plaider-coupable, Alex Saab encourt désormais jusqu'à 20 ans de prison.

Mais il pourrait, selon la presse américaine, porter préjudice à Nicolas Maduro. Le président vénézuélien déchu, capturé par l'armée américaine en janvier, est poursuivi et incarcéré par la justice fédérale à New York pour trafic de drogue. Un procès doit débuter en juin prochain.

Un intermédiaire clé en charge des importations

Si Alex Saab se met à table devant les enquêteurs américains, il pourrait porter à leur connaissance tout ce qu'il sait des arcanes du pouvoir à Caracas.

Ce Colombien d'origine libanaise s'était rapproché du gouvernement vénézuélien durant les dernières années du mandat d'Hugo Chavez (1999-2013), et en était venu à gérer un vaste réseau d'importations pour le gouvernement de Nicolas Maduro.

Il était considéré comme un intermédiaire clé du pouvoir, alors que le pays tentait de s'adapter aux sanctions internationales.

Accusé d'avoir détourné et blanchi des centaines de millions de dollars

Alex Saab avait été arrêté lors d'une escale en 2020 au Cap-Vert et extradé en 2021 vers les Etats-Unis, qui l'accusaient de détournement d'aide alimentaire et de blanchiment au profit de Nicolas Maduro. Il avait été échangé en décembre 2023 contre dix Américains emprisonnés au Venezuela, libération que Nicolas Maduro avait alors qualifiée de «triomphe».

Le président vénézuélien l'avait nommé ministre de l'Industrie en 2024. Peu de temps après la capture spectaculaire de Nicolas Maduro début 2026, il avait été écarté de ses fonctions par la présidente par intérim, Delcy Rodriguez, puis arrêté, à la demande du FBI selon des médias locaux, avant d'être expulsé vers les Etats-Unis.

Les autorités américaines l'accusent de s'être «servi des banques américaines pour blanchir des centaines de millions de dollars volés à un programme alimentaire vénézuélien à destination des pauvres, ainsi que les produits de la vente illégale de pétrole vénézuélien», selon les propos d'un procureur en mai.