Chaque année, les Maldives attirent des millions de touristes, et désormais des centaines de millions de dollars de marchandises illégales à destination de Moscou. C'est un nouveau commerce qui a émergé depuis l'invasion de l'Ukraine: un réseau d'entreprises de logistique qui œuvrent à contourner les sanctions économiques contre la Russie. Ces marchandises, en provenance d'Europe, des États-Unis ou encore de Chine, transitent par l'aéroport international de Malé, avant d'être expédiées en toute discrétion vers Moscou.

Le Wall Street Journal a pu examiner des documents qui révèlent le fonctionnement de ce système de contournement: une fois les produits arrivés aux Maldives, des équipes d'intermédiaires locaux travaillant avec des sociétés de logistique liées à la Russie viennent dédouaner les marchandises, avant de les charger sur des vols Aeroflot –la plus grande compagnie aérienne russe–, direction Moscou.

Soutenir l'effort de guerre russe

L'opération prend à peine deux heures, et permet ensuite de distribuer ces produits à des entreprises sous sanctions. Certains de ces biens servent à des fins militaires, comme des pièces d'avion ou des composants électroniques, qui permettent de soutenir l'effort de guerre et l'économie russe.

On trouve ainsi des microprocesseurs, qui peuvent être utilisés aussi bien pour du matériel civil que pour des systèmes sophistiqués de guidage de missiles, des instruments optiques pour satellites suivant les déploiements de troupes ennemies, ou encore des rivets et boulons aérospatiaux à haute résistance, qui peuvent servir tant à un avion de ligne commercial qu'à un avion de chasse ou à une fusée à longue portée.

La quantité de marchandises qui transite par les Maldives demeure relativement faible par rapport aux principaux canaux de contournement mis en place par la Russie, notamment via la Chine, la Turquie et les Émirats arabes unis, qui représentent près de 15 milliards de dollars (environ 13 milliards d'euros) d'importations. Néanmoins le flux maldivien témoigne des efforts tant économiques que diplomatiques déployés par Moscou pour contrecarrer les restrictions occidentales.

Alors que les ressortissants russes constituent la deuxième nationalité parmi les touristes qui font tourner l'économie des Maldives, le pays a tout intérêt à garder de bonnes relations avec Vladimir Poutine en permettant ce type de tours de passe-passe à plusieurs centaines de millions de dollars. En 2022 –soit au début de la guerre–, les importations russes en provenance des Maldives atteignaient déjà les 630 millions, alors qu'elles se chiffraient à seulement 7 millions l'année précédente.