Situé sur le campus de l'University College Dublin (UCD), le château Roebuck arbore une architecture typique du XIXᵉ siècle. Mais depuis des siècles, les précieux vestiges d'un château irlandais du XIIIᵉ siècle attendaient sur le site. Les scientifiques pensaient que la forteresse avait disparu. La structure mise au jour est devenue le plus ancien bâtiment d'Irlande situé sur un campus universitaire.

Des sources indiquent que l'édifice aurait été construit dans le contexte de l'invasion normande de l'Irlande. Ce qui laisse penser qu'il aurait été édifié peu après 1169. Depuis, il a subi de nombreuses transformations, raconte The Debrief.

Au cours de son histoire, le château aurait accueilli un ancien chancelier irlandais. Selon la tradition locale, Jacques II, roi d'Angleterre et d'Irlande, y aurait également séjourné après sa destitution en 1689. Tombé en ruine au XVIIIᵉ siècle, les historiens pensaient qu'il avait été démoli au profit de nouvelles constructions.

Pourtant, l'artiste Gabriel Beranger a visité les ruines vers 1765. Il a ensuite réalisé une série d'aquarelles représentant sa structure. «Il a capturé la forme générale du bâtiment, comme on pouvait s'y attendre, mais heureusement, il a également représenté certains petits détails qui constituent des indices nécessaires pour reconstituer l'histoire structurelle du bâtiment», détaille Tadhg O'Keeffe, spécialiste de l'architecture médiévale à l'UCD.

Sous le style victorien, des vestiges médiévaux

Tadhg O'Keeffe et son équipe ont découvert des murs ainsi que d'autres éléments du château normand de Roebuck sous les couches de plâtre de la structure moderne. «Les éléments médiévaux sont toujours là», précise le chercheur. Ils sont simplement dissimulés par des constructions réalisées des siècles plus tard. Cette découverte vient contredire les théories selon lesquelles l'édifice normand avait totalement disparu.

Autrefois, à la place du campus universitaire, se tenait une forteresse proche de la route menant à Dublin. Les recherches ont montré que les vestiges architecturaux présentent les caractéristiques d'une bâtisse datant du XIIIᵉ siècle.

Le professeur précise que la cour située à l'arrière de l'édifice actuel «est en réalité la cour du château médiéval». C'est d'autant plus impressionnant que les transformations réalisées par la suite ont préservé la partie d'origine, en construisant autour. «Nous avons également de la chance qu'ils aient construit très peu d'autres choses sur le site», ajoute-t-il.

L'équipe rappelle que très peu de châteaux médiévaux situés au sud de Dublin ont survécu au fil des siècles. Beaucoup ont été détruits ou pillés au XVIIᵉ siècle. Certaines pierres étaient ensuite réutilisées pour d'autres habitations. Selon Tadhg O'Keeffe, la disparition de ces édifices laisse des lacunes dans la compréhension de l'histoire de la région.