Les montagnes suisses cacheraient-elles une innovation technologique révolutionnaire? Une centrale photovoltaïque baptisée AlpinSolar, installée sur le barrage du Muttsee, dans les Alpes suisses, donne en tout cas des résultats quelque peu surprenants: elle produirait une quantité importante d'électricité solaire en pleine période hivernale.

Depuis août 2022, 4.872 panneaux solaires ont été installés de sorte qu'ils recouvrent une partie de ce barrage situé à 2.500 mètres d'altitude. Des mesures réalisées entre octobre 2022 et septembre 2023 ont montré que 43% de sa production annuelle d'électricité a été réalisée durant le semestre d'hiver.

À regarder de plus près, cette centrale haut perchée présente plusieurs caractéristiques innovantes. Un espace d'environ 1,5 mètre a été laissé entre les modules et le barrage, pour faciliter l'inspection des techniciens, mais surtout pour rendre les panneaux bifaciaux. Leurs deux faces peuvent produire de l'électricité. Le tout accentué grâce à la neige environnante qui réfléchit la lumière vers la face arrière. Même si le mur à proximité limite cet effet, les chercheurs ont mesuré un gain optique annuel d'environ 1,5%.

De quoi expliquer les performances hivernales du Muttsee? Pas seulement. À cette altitude, le brouillard est moins fréquent. Le froid améliore également le rendement électrique de la centrale solaire. Inclinés à 51 ou 65 degrés, les panneaux ne sont pas parasités par la neige, qui glisse naturellement sur les parties inférieures du barrage. De quoi produire 68% d'électricité de plus qu'une autre installation de référence située près de Payerne, en plaine. En hiver, la centrale de haute montagne est même jusqu'à quatre fois plus efficiente que sa cousine de basse altitude.

Espoir... et grosse galère

La forte production hivernale du Muttsee illustre l'intérêt croissant pour le solaire alpin, notamment pour réduire le déficit saisonnier d'électricité en Suisse. La production d'AlpinSolar reste toutefois insuffisante pour être éligible à un programme de subvention suisse, appelé Solar Express.

Pour en bénéficier, le dispositif exige notamment une production annuelle d'au moins 10 GWh et une production hivernale de 500 kWh par kilowatt installé. Avec son installation, AlpinSolar dépasse largement le seuil saisonnier, mais sa production annuelle, d'environ 3 GWh, reste bien inférieure au minimum requis, explique Ecoticias.

Autre ombre au tableau: une installation photovoltaïque en haute montagne est encore loin d'être une solution universelle. Les coûts de construction, l'accès aux sites et les possibilités de raccordement restent des obstacles importants.

Le projet AlpinSolar a pu bénéficier d'un raccordement électrique déjà existant sur le barrage, ce qui a facilité sa mise en service. Sa construction dans les hauteurs a été plus que périlleuse. Les équipements ont dû être livrés par hélicoptère, tandis que la grue utilisée pour installer les panneaux a été transportée en pièces détachées, puis montée sur place.

Quoi qu'il en soit, le Muttsee constitue une véritable expérience grandeur nature, permettant de mieux comprendre comment le solaire peut être développé en montagne. Et, surtout, d'envisager des solutions pour produire davantage d'électricité au moment où elle est la plus utile: durant la saison froide.