Vêtements climatisés, réfrigérateurs pour humains, éventails portatifs inspirés des propriétés des semi-conducteurs: en Asie de l'Est, les entreprises rivalisent d'ingéniosité pour proposer des solutions face au mercure qui s'envole.

À Tokyo, des éventails un peu particuliers ont essaimé: équipés d'une petite plaque métallique, ils utilisent un courant électrique pour générer de la fraîcheur. La sensation est «un peu comme si l'on tenait une boisson fraîche contre sa nuque, raconte Nakayama, une étudiante de 20 ans. C'est peut-être grâce à la plaque que le flux d'air semble un peu plus frais.»

Le produit a conquis de nombreuses villes d'Asie de l'Est, alors qu'une vague de chaleur meurtrière frappe le continent. Ces dispositifs de rafraîchissement high-tech s'invitent désormais dans le quotidien des habitants, contraints de subir des étés toujours plus longs et chauds.

Ce n'est toutefois pas la seule innovation qui a conquis le cœur des citoyens asiatiques. Les produits destinés à faire baisser la température corporelle ont le vent en poupe. Au Japon et en Corée du Sud, le marché a connu une croissance spectaculaire ces deux dernières années. La baisse des coûts des batteries et des moteurs a propulsé sur le devant de la scène ces équipements, désormais accessibles et plus efficaces, rapporte le New York Times.

Un marché qui explose

Les ventes de «vestes-ventilateurs», ces blousons avec plusieurs petits ventilateurs fixés dans le dos, ont par exemple explosé au Japon. Selon la plateforme de commerce en ligne Rakuten, le marché des produits de lutte contre la chaleur a connu une croissance de 600% depuis 2020, avec désormais plus de 800.000 articles référencés dans cette catégorie.

Ces gadgets ne s'adressent plus uniquement aux consommateurs qui ne supportent plus les chaleurs estivales. Ils s'inscrivent de plus en plus dans les stratégies des pouvoirs publics et des entreprises pour s'adapter aux vagues de chaleur extrêmes.

Des habits high-tech pour affronter la canicule

Les exemples sont nombreux. Certaines municipalités coréennes ont équipé leurs agents de nettoyage des rues de gilets rafraîchissants nouvelle génération. Dans les exploitations agricoles du pays, un gilet spécialement adapté aux travailleurs de serre est testé dans 350 exploitations. «Les serres sont l'un des pires endroits où se trouver pendant une vague de chaleur, souligne Kim In-soo, chercheur à l'Institut coréen des sciences agricoles. Il y fait chaud et humide, et une grande partie du travail consiste en des récoltes urgentes qui ne peuvent pas être interrompues.»

Le vêtement repose sur une technologie appelée «tube vortex» qui est reliée à un compresseur propulsant de l'air froid et sec dans de fins tubes. L'air est ensuite diffusé sur la peau grâce aux minuscules perforations présentes à la surface du gilet.

Seo Hye-young a su profiter de l'engouement pour les technologies anti-chaleur. Cette trentenaire a fondé une start-up qui commercialise des bandeaux rafraîchissants. À environ 30 euros la pièce, cet accessoire épais et souple, rempli de liquide réfrigérant, promet une fraîcheur «explosive». L'entrepreneuse prévoit d'en vendre 60.000 unités en 2026.

Dans cette course contre la chaleur, des inventions encore plus insolites voient le jour. Au Japon, une entreprise a mis au point une cabine réfrigérée à taille humaine qui offre un soulagement rapide aux travailleurs des chantiers de construction comme aux étudiants dans les universités. D'autres innovations se répandent dans les pays voisins: chapeaux équipés de ventilateurs alimentés à l'énergie solaire, ombrelles mains libres ou encore niches climatisées pour les animaux de compagnie.

Reste que la technologie ne fait pas tout. Les solutions low-tech sont souvent plus efficaces. Pour se protéger des températures extrêmes, boire suffisamment d'eau, garder les pieds au frais et se protéger du soleil restent des mesures efficaces. Les gadgets, eux, ne remplacent pas ces précautions: ils ajoutent toutefois une couche de confort.