« Avant de se coucher, le croque-mitaine regarde dans son placard pour vérifier qu’il n’y a pas Chuck Norris ». Cette blague fait partie des Chuck Norris Facts. Les aphorismes nés sur internet pour ironiser sur la force et le caractère du champion du monde de karaté devenu comédien, se sont multipliés au fil des ans. Au point d’ériger ce dernier au rang de figure de la pop culture, y compris pour des générations qui n’ont jamais vu un seul épisode de Walker Texas Ranger.

Chuck Norris n’est pourtant pas immortel. L’acteur américain est décédé à Hawaï ce vendredi 20 mars à l’âge de 86 ans. Quelques jours auparavant, il publiait sur Instagram une vidéo dans laquelle il affirmait « ne pas vieillir » mais simplement « passer au niveau supérieur ». Tout au long de sa carrière cinématographique et télévisuelle, Chuck Norris a joué un seul et unique type de personnage : un héros sans superpouvoir mais doté de capacités physiques remarquables, d’un sang-froid de taille, et d’un charisme débordant, qui n’avait rien à envier aux écuries Marvel et DC.

Tous ses rôles, à commencer par celui de Cordell Walker dans la série culte, ont conduit à faire de l’acteur une caricature du cow-boy au grand cœur, un mâle alpha que rien ni personne n’effraie, prêt à se battre avec ses poings, ses pieds et ses armes pour défendre la veuve et l’orphelin et faire régner la justice. Une image dont se sont très largement emparés les internautes depuis plus de deux décennies.

Chuck Norris, le mème original

Comme le rappelle ESPN, c’est à Ian Spector qu’on doit la naissance de ce phénomène. En 2005, le lycéen découvre sur un forum des dizaines de blagues similaires concernant la star de Fast & Furious, Vin Diesel, alors au somment de sa gloire. Le petit génie en informatique crée alors un générateur de faux « facts » qui connaît un succès immédiat. En voyant s’essouffler la hype autour de Vin Diesel, il soumet aux internautes un sondage, cherchant un nouveau sujet pour ses aphorismes humoristiques. Chuck Norris remporte le vote haut la main.

Au fil des mois, le succès du générateur de « facts » (et de mèmes) sur la star de Delta Force, ne désenfle pas. Au point que Chuck Norris lui-même contacte son auteur, Ian Spector pour l’interroger sur ses motivations à créer ce site, mais aussi lui demander de ne pas « capitaliser » sur son nom sans son autorisation.

Car cette idée, née en même temps que l’apparition des mèmes, (re)propulse l’ancien champion de karaté au rang de star mondiale, bien malgré lui. De fait, la viralité des Chuck Norris Facts et des mèmes adaptés qui fleurissent simultanément offre à l’acteur un nouveau coup de projecteur plutôt bienvenu, après la période faste des années 80 et 90.

Le « Fact » préféré de Chuck Norris

Sur internet, les Chuck Norris Facts ne se comptent pas. « Un jour Chuck Norris a couru si vite qu’il a failli se rentrer dedans », « Le fusil à pompe de Chuck Norris est en prison pour port d’arme illégal », « Comme la foudre, Chuck Norris ne frappe jamais deux fois au même endroit. Pas besoin », « Certaines personnes portent un pyjama Superman, Superman porte un pyjama Chuck Norris », « Quand Chuck Norris regarde la vérité en face, elle baisse les yeux », « Chuck Norris a retrouvé le pain perdu » etc. Pendant vingt ans, ils ont amusé le principal intéressé, mais pas que.

Depuis la naissance des Chuck Norris Facts en 2005, leur succès a été exponentiel. Ian Spector a très largement capitalisé sur son invention puisqu’il est à l’origine de cinq livres regroupant les meilleurs « CNF » du web, pour certains des best-seller. Sans dévoiler à ESPN la somme totale que cela lui a fait gagner, il a précisé qu’il s’agissait d’un nombre à six chiffres.

Chuck Norris aussi, en a profité, puisqu’outre sa célébrité retrouvée, ce dernier a surfé sur la vague en intitulant notamment son autobiographie parue en 2029 The Official Chuck Norris Fact Book : 101 of Chuck’s Favorite Facts and Stories. Les chapitres du livre retraçant sa vie y sont tous introduits par un « Fact », puis étayés par de vrais éléments autobiographiques.

De fait, l’acteur s’est prêté au jeu d’en lire quelques-uns sur son propre site internet, ses réseaux sociaux, ou sur des plateaux télévisés. En 2006, invité du Best Damn Sports Show Period, il avait même dévoilé son préféré : « Ils ont essayé de graver le visage de Chuck Norris sur le Mont Rushmore, mais le granit n’était pas assez solide pour la barbe ».