Le 439^e Escadron de soutien au combat de la base des Forces canadiennes de Bagotville se dote d’une nouvelle mission. Il deviendra un escadron de réponse nationale, tout comme ceux de Cold Lake, en Alberta, et de Goose Bay, à Terre-Neuve-et-Labrador.

Les hélicoptères et les membres de cette unité seront ainsi appelés à intervenir rapidement et efficacement lors de situations d'urgence, comme des feux de forêt ou des inondations. Ils pourraient par ailleurs effectuer de la surveillance et entreprendre des missions de défense dans le Nord canadien.

Ils effectuaient déjà des opérations du genre, mais désormais, la mission de l’escadron s’officialise avec l’octroi d’un budget décrété par la cheffe d’État-major de la Défense du Canada, Jennie Carignan.

Le directeur des flottes opérationnelles de la première division aérienne du Canada, le colonel Ian Perreault, n’a pas pu préciser la somme allouée à cette transformation. Il a toutefois indiqué qu’il faudra se doter d’au moins un nouvel hélicoptère et embaucher du personnel.

Bagotville devient un centre d'excellence pour former des [pilotes et des techniciens]. En ce moment, il n'y a personne qui perd son emploi. Au contraire, on va essayer d'augmenter les effectifs afin de mieux soutenir les opérations de l'Aviation royale du Canada, indique M. Perreault.

Le CH‑146 Griffon est un hélicoptère utilitaire de transport tactique utilisé depuis 1995. (Photo d'archives)

Photo : Forces armées canadiennes/Caporal Nathan Moulton

Les trois hélicoptères CH-146 Griffon vont continuer à servir, mais ils seront modernisés pour répondre aux normes de Transports Canada. Leurs systèmes de radio et de navigation seront mis à jour. Ils seront repeints en gris et rouge plutôt qu'en jaune.

On se dote [d’une nouvelle image de marque]. On fait des changements, ça nous donne l‘occasion de dire qu'on recadre sur la mission de ces escadrons, avance le colonel Perreault.

Les hélicoptères étaient principalement utilisés pour la recherche et le sauvetage, une mission qui va tout de même se poursuivre.

La transformation du 439^e escadron devrait s'échelonner sur près de trois ans.