Objectif Lune pour la Chine. Encore ! La mission Chang'e 7 doit décoller d'ici lundi 24 août à bord d'une fusée Long March 5 depuis la base de lancement de Wenchang, sur l'île de Haïnan, au sud du pays.

Une mission extrêmement ambitieuse et une nouvelle pierre à poser pour le programme lunaire chinois qui a multiplié les succès ces dernières années. À l'heure où les États-Unis prévoient un retour d'humains sur la Lune, avec toutes les difficultés qui vont avec, la Chine avance à son rythme et prépare petit à petit, elle aussi, les futures missions habitées.

Du déjà-vu... Et du nouveau

Chang'e 7 inaugure ainsi la quatrième phase du programme d'exploration lunaire. Après les orbiteurs, les rovers au sol et les retours d'échantillons, voici l'arrivée des missions scientifiques qui ont un objectif : étudier le terrain où se poseront les futurs astronautes chinois.

Cette nouvelle mission présentera donc quelques points communs avec les précédentes : à savoir un orbiteur qui assurera la communication pour la trajectoire et l'atterrissage, un atterrisseur comme pour les deux dernières missions de retour d'échantillons, ainsi qu'un petit rover de 140 kilos ressemblant aux Yutu déjà vus lors des missions Chang'e 3 et 4.

Vue de Chang'e 4 prise par le rover Yutu. © CNSA, CASC

Parmi les innovations de cette mission : un robot-sauteur capable de parcourir une dizaine de kilomètres en un seul bond, et muni d'une foreuse et d'une pelle pour creuser jusqu'à un mètre sous la surface et récolter des échantillons. De plus, les zones qui demeureront inaccessibles pourront être approchées par un autre engin capable de s'enfoncer sous la terre pour atteindre en partie les cratères continuellement plongés dans l'obscurité.

Avant-dernière étape avant les missions habitées ?

Mais tout cela n'est pas pour tout de suite. Avant d'atterrir, la sonde va passer environ deux mois en orbite, le temps nécessaire pour réaliser le maximum d'observations du site d'atterrissage. Ce n'est qu'une fois cette phase terminée que la mission démarrera véritablement avec la mise en place, avant même l'atterrissage, du pénétrateur.

Cet engin qui doit donc explorer les cratères perpétuellement dans l'ombre doit être envoyé depuis l'orbite avant de s'enfoncer dans une paroi de cratère. Avec une vitesse d'environ 100 mètres par seconde à l'arrivée, cet impacteur pourra ainsi s'enfoncer de plus ou moins un mètre dans la paroi et commencer ces analyses inédites.

Ce n'est qu'après son arrivée que le reste de la mission sera déployée avec l'atterrisseur, le rover et le robot-sauteur.

Le but affiché de cette mission est de mieux analyser la composition de cette région de la Lune, là où des missions habitées devraient débarquer dans un futur proche. Mais Chang'e 7 ne sera pas seule puisque vers 2028, elle devrait être rejointe par Chang'e 8, une autre mission avec une architecture très similaire.

Chang'e 8 qui est, selon la version actuelle du programme lunaire chinois, la dernière étape avant de passer au programme habité. Reste à savoir si cela se produira avant le retour des astronautes étatsuniens, qui visent eux aussi la même région de notre satellite.