La sensation d'avoir quelqu'un qui regarde ce que l'on fait par-dessus son épaule est désagréable. Ça l'est encore plus de savoir que cette personne peut aussi visualiser ce que vous êtes en train de lire, tout en étant distante de 1,36 kilomètre de vous. Pouvoir lire les lignes d'un livre d'aussi loin, c'est justement l'invention que viennent de mettre au point les scientifiques de l'Université des Sciences et Technologies de Chine à Hefei.

Dans la revue Physical Review Letters, où leurs travaux sont publiés, les chercheurs affirment avoir développé un appareil laserlaser au regard suffisamment perçant pour lire du petit texte à plus d'un kilomètre de distance. Il ne s'agit toutefois pas de jumelles ultrapuissantes. Pour y parvenir, ils ont exploité la technique de l'interférométrie, habituellement utilisée en astronomie. Elle permet de superposer des ondes lumineuses. Cela a pour effet de générer de l'interférenceinterférence et de révéler des motifs qui donnent des informations sur la taille d'un objet observé.

Un usage destiné au spatial

Plutôt que de s'appuyer sur une source lumineuse comme une étoileétoile en astronomie, l'équipe a utilisé des faisceaux laser pour éclairer des objets distants. Le retour de réfractionréfraction des lasers sur des capteurscapteurs situés sur une autre plateforme a permis de mesurer les variations d'intensité des objets. C'est ce qu'on appelle l'interférométrieinterférométrie d'intensité. Ces données ont ensuite permis de reconstituer l'image de l'objet distant.

En tout, huit faisceaux laser infrarougesinfrarouges ont été nécessaires pour parer aux contraintes liées aux perturbations atmosphériques. Avec ce procédé, les capteurs de luminosité ont permis de reproduire des lettres d'une taille de trois millimètres à près d'un kilomètre et demi de distance. Plutôt que de procéder à d'inquiétantes opérations d’espionnage, les chercheurs ont imaginé une utilisation tournée vers l'identification des débris spatiaux en projetant des lasers dessus. Pour améliorer leur projet et augmenter la résolution, les scientifiques comptent maintenant développer des algorithmes d'IAIA spécifiques.