En quelques années, le lithium est devenu l'une des ressources les plus précieuses du monde. Plus encore : une partie de notre avenir repose sur ce métal alcalin. Il est présent dans la croûte terrestre, dans les océans, et surtout dans les roches magmatiques du Chili, de l'Argentine, de la Bolivie, de l'Australie ou encore de la Chine.

Il a de nombreuses utilisations, de l'industrie à la médecine, mais de nos jours, sa valeur a explosé car il est principalement extrait pour les fameuses batteries en lithium des véhicules électriques. Certains le qualifient même « d'or blanc » de la transition écologique : selon l'Agence internationale de l'Énergie, la demande en lithium va être multipliée par plus de 40 d'ici 15 ans.

Des conséquences néfastes sur les sols et l’eau déjà prouvées

Mais son extraction des zones naturelles suscite de plus en plus d'interrogations :  l’université Duke en Caroline du Nord (États-Unis) a étudié les répercussions sur l'environnement de l'exploitation minière du lithium en Bolivie. C'est dans ce pays que la plus grande réserve de lithium existe, à Salar de Uyuni, et elle s'étale sur plusieurs milliers de kilomètres carrés.

Il s'agit de la première étude démontrant l'impact chimique de l'exploitation du lithium dans un espace naturel, selon les propres mots des chercheurs. D'autres études précédentes ont déjà montré que l'exploitation du lithium entraînait déjà une baisse du niveau des nappes phréatiques, ainsi qu'un affaissement des sols.

Le lithium est enfoui à quelques dizaines de mètres sous terre, dans de la saumure (un liquide salé). Cette saumure est pompée, puis ensuite placée dans des bassins d'évaporation à ciel ouvert. Le liquide s'évapore et le sel est évacué. Le lithium est ensuite récupéré pour être transformé en carbonate de lithium en usine : c'est ce carbonate de lithium qui est utilisé pour les batteries rechargeables.  

Les chercheurs ont prélevé des échantillons de la saumure extraite des sols : lorsqu'elle est placée dans les bassins d'évaporation, cette saumure devient de plus en plus acide ; mais, plus inquiétant encore, le taux d'arsenic contenu dedans augmente de manière explosive.

L'arsenic est un élément chimique connu pour provoquer de nombreux cancers. Des taux 1400 fois supérieurs au seuil limite de l'Agence américaine de protection de l'Environnement (EPA) ont été mesurés. Or, ces bassins d'évaporation rejettent les résidus de saumure inutiles vers les marais salants environnants, ce qui contamine inévitablement la faune et la flore, et par extension, la population humaine qui dépend de ces ressources.

Alors, faut-il pour autant remettre en question l'utilisation du lithium pour la transition énergétique ? Non, selon les chercheurs de Caroline du Nord : « Nous considérons le lithium comme l'avenir de la sécurité énergétique. C'est pourquoi nous cherchons à l'analyser sous différents angles afin de garantir un développement et un approvisionnement durables », estime Avner Vengosh, professeur en géochimie et qualité de l'eau à l'université Duke.