La sonde Europa Clipper a-t-elle vu un fantôme ? Non, l'image publiée par le Jet Propulsion LaboratoryJet Propulsion Laboratory (JPL) de la NasaNasa montre bien notre voisine la planète Mars, immortalisée par l'imageur thermique de la sonde spatiale. Il s'agit plus précisément d'une reconstitution de plusieurs images prise le 1^er mars 2025 par l'instrument scientifique.

L'image a été prise à l'occasion d'un survolsurvol de la Planète rouge. Après avoir décollé de la Terre le 10 octobre 2024, Europa ClipperEuropa Clipper est en route vers la lunelune glacée de JupiterJupiter, Europe. Pour accélérer naturellement son voyage, la sonde utilise le champ gravitationnel martien comme catapulte. Son arrivée dans le système jovienjovien est prévue en 2030. L'objectif de la mission est de caractériser si Europe peut abriter de la vie extraterrestre, en parallèle de la sonde européenne Juice, qui s'intéressera particulièrement à la lune GanymèdeGanymède, et à la mission chinoise Tianwen-4, qui vise à se poser sur CallistoCallisto.

Une opération de calibration

Le voyage est long jusqu'à Jupiter. Le survol de Mars est un rare rendez-vous qui permet aux équipes de vérifier le bon fonctionnement des instruments scientifiques d'Europa Clipper. La Planète rouge étant plus connue, son environnement permet de calibrer avec certitude l'imageur infrarougeinfrarouge car la sonde Mars OdysseyMars Odyssey de la Nasa dispose d'un instrument quasiment identique. Sur l'image, les zones claires correspondent à des régions chaudes, à l'inverse les régions sombres sont très froides.

La cartographie thermique d'Europe permettra de localiser les régions plus chaudes à la surface glacée de la Lune. Ces régions seront par conséquent plus aptes à héberger de la vie.