C'est un butin à faire rêver les chasseurs de trésors du monde entier, si bien que les autorités ont décidé de dissimuler sa localisation. Au large des côtes colombiennes, une expédition sous-marine initiée il y a quelques semaines réalisait des prises de vue d'un galion espagnol ayant sombré au début du XVIII^e siècle. Loin de n'être qu'un simple bateau, à son bord, plusieurs tonnes d'or et des artefacts précieux, désormais photographiés, attestent de l'importance archéologique du site. Une étude publiée le 10 juin sur le journal Antiquity décrypte les données acquises au cours de ces dernières années.

Un trésor colossal par 600 mètres de fond

En 1708, le San Jose, chargé de plusieurs tonnes d'or, d'argent, de gemmesgemmes et de monnaies, est coulé à moins d'un mille marin de Carthagène, en Colombie. Un affrontement avec un bâtiment anglais entraîne la cargaison, qui coule avec le galion et son équipage de presque 600 hommes. En 2015, une mission chapeautée par le ministère de la Culture et le ministère de la Défense colombien révélait la présence de l'épave en mer des Caraïbesmer des Caraïbes.

Un site gardé secret

Au cours de ces dix dernières années, les autorités ont gardé secret le site et sa localisation, craignant l'arrivée de pilleurs attirés par les richesses incommensurables abritées par l'épave. Mais plusieurs campagnes d'exploration ont été organisées, sous le girongiron de la marine colombienne. Depuis 2021, plusieurs découvertes complémentaires ont été dévoilées. Les plongées successives ont permis de modéliser une partie du navire et des artefacts éparpillés sur le plancherplancher océanique.

Les dernières opérations, menées grâce à des sous-marinssous-marins pilotés depuis la surface, s'approchaient au plus près des fragments du trésor pour en analyser les caractéristiques.

Les secrets engloutis d'un galion espagnol. © Wreckwatch TV

Les images prises par le sous-marin mettaient en exergue la présence de pièces presque enfouies dans le sablesable. Les archéologues étaient cependant capables de déchiffrer le recto et le verso de certaines monnaies. Des informations suffisantes pour confirmer que le San Jose appartenait à la flotte Tierra Firme. Cette dernière, appelée Flotte des Indes en français, avait pour objectif d'importer en Europe de nombreux biens provenant d'Amérique du Sud, grâce aux nombreuses routes maritimes tracées à travers le monde dès le XVI^e siècle. Certaines des pièces de monnaie retrouvées aux abords du San Jose renvoient à l'exploitation de mineraisminerais précieux au Pérou, étant ensuite acheminés vers l'Espagne. Mais pour l'heure, ce sont potentiellement 20 milliards de dollars qui continuent de reposer dans les eaux profondes...