Sur le site de Xigou, dans la province du Henan, des fouilles menées entre 2019 et 2021 ont révélé plus de 2 600 outils en pierre. Certains présentent des indices clairs d'emmanchement, c'est-à-dire qu'ils étaient fixés à un manche en bois ou à une hampe. Publiée le 27 janvier dans Nature Communications, l'étude décrit ainsi les plus anciennes preuves connues d'outils composites en Asie orientale.

Si l'utilisation d'outils en Asie de l'Est est attestée depuis longtemps, avec notamment des outils en bois vieux de 300 000 ans, l'emmanchement marque une étape technologique majeure. « Cette technique améliore considérablement l'efficacité de l'outil, en augmentant l'effet de levier et la force exercée », explique Michael Petraglia, coauteur de l'étude. Une innovation qui suppose planification, anticipation et maîtrise de plusieurs étapes de fabrication.

Une technologie plus avancée qu’on ne le pensait

L'analyse microscopique des tranchants révèle des traces de perçage de matières végétales, probablement du bois ou des roseaux. Les chercheurs soulignent également la complexité des chaînes opératoires, malgré la petite taille de nombreux artefacts, souvent inférieure à 50 millimètres. Un contraste frappant avec les grands outils simples habituellement associés à cette période en Asie.

Vue d’ensemble des outils en pierre découverts à Xigou (forets, burins, encoches et pièces bifaciales) et des microtraces révélant un usage rotatif, preuve d’une technologie déjà sophistiquée il y a plus de 160 000 ans. ©  Jian-Ping Yue, IVPP

Ces outils datent d'une période comprise entre 160 000 et 72 000 ans, à une époque où les populations locales vivaient de chasse et de cueillette. Faute de restes animaux ou humains, leur mode de vie reste difficile à reconstituer. Mais, pour la paléoanthropologue Shi-Xia Yang, ces artefacts témoignent déjà « d'une grande flexibilité comportementale et d'une adaptation réussie au climat et aux ressources locales ».

Qui a fabriqué ces outils et pourquoi cela change tout

L'identité des artisans demeure incertaine. Plusieurs espèces d'hominidés vivaient alors dans la région : Dénisoviens, Homo longi, Homo juluensis ou Homo sapiens. Pour Ben Marwick, coauteur de l'étude, seules de futures découvertes de fossiles ou d'ADN permettront de trancher.

Au-delà de cette énigme, la découverte remet surtout en cause un vieux dogme archéologique : celui de la ligne de Movius, qui opposait une Afrique et une Eurasie occidentale « avancées » à une Asie orientale jugée technologiquement « conservatrice ». « L'idée que des outils simples reflètent des esprits simples est un mythe », rappelle l'anthropologue John Shea. Un point de vue partagé par Anne Ford, pour qui l'emmanchement révèle des capacités cognitives bien plus élevées qu'on ne l'admettait jusque-là.