On se croirait presque dans un roman d'Arthur Clarke ou d'Isaac Asimov à la lecture d'un communiqué de l'Université d'Édimbourg (UK) concernant les résultats de travaux menés par des chercheurs de cette Université en collaboration avec un collègue du centre de recherche Helmholtz-Zentrum de Berlin.

Ces travaux sont exposés dans un article publié dans la célèbre revue Proceedings of the National Academy of Sciences (Pnas). Ils peuvent être mis directement en pratique non seulement par des paléontologues professionnels, mais aussi par des promeneurs dans des régions contenant des strates sédimentaires datant de l'époque des dinosaures, il y a donc plus de 65 millions d'années, après leur disparition sous l'effet conjoint de l'impact de l'astéroïde de Chicxulub et des éruptions fissurales géantes du Deccan, en Inde.

En effet, illustrant les prévisions de Clarke qui prophétisait l'arrivée de l'intelligence artificielle (IA) et du Web non seulement dans le monde scientifique mais aussi finalement dans la vie de tous les jours des Homo sapiens de la noosphère du XXI^e siècle, il existe désormais une application pour téléphone portable utilisant l'IA qui peut être utilisée pour décrypter des images d'empreintes de dinosaures. Des empreintes découvertes à l'occasion d'affleurements montrant d'anciennes strates sédimentaires, souvent déposées en bordure de milieux marins, mais pas seulement.

Bolivie : le plus grand site d’empreintes de dinosaures jamais découvert au monde. Près de 17 000 empreintes de dinosaures et des fossiles ont été découvertes par des chercheurs américains dans une zone montagneuse du centre de la Bolivie. © Euronews

Des pistes d'empreintes de dinosaures parfois énigmatiques

L'application se nomme DinoTracker. Tout un chacun avec son téléphone, confronté par exemple à une piste fossile datant du Jurassique ou du Crétacé comme on en connaît plusieurs dans le monde et en France comme le montrent les vidéos de cet article, pourra donc obtenir une analyse instantanée des empreintes d'une piste pour tenter de savoir déjà rapidement - pour reprendre les mots du communiqué - si l'IA pense qu'on est en présence de traces laissées il y a des dizaines de millions d'années par de féroces carnivores, de paisibles herbivores ou même des espèces primitives d'oiseaux.

Rappelons que pour les paléontologues, les pistes d'empreintes de dinosaures fossilisées, bien qu'elles soient notoirement difficiles à interpréter, sont des indicateurs précieux du comportement et de la vie des dinosaures. On a ainsi pu en tirer des arguments pour identifier des migrations saisonnières en troupeaux.

Mais, comme toujours, ces interprétations et l'identification des animaux à l'origine des empreintes sont sujettes à des biais, biais que l'IA peut réduire. C'est pour cette raison qu'elle a été appelée à la rescousse en construisant des algorithmes avancés pour permettre aux ordinateurs d'apprendre à reconnaître les variations dans la forme près de 2 000 empreintes fossiles, auxquelles s'ajoutent des millions de variations pour simuler des changements réalistes, comme la compression et le déplacement des bords, pour reprendre encore les mots du communiqué, qui précise que l'IA « a identifié huit caractéristiques clés de la variation des empreintes, notamment l'écartement des orteils, la position du talon, la surface de contact du pied avec le sol et la répartition du poids sur les différentes parties du pied ».

L'algorithme a bien sûr été testé en retour et on a découvert qu'il était déjà capable d'identifier correctement des animaux avec un taux de réussite d'environ 90 % .

Mais ce n'est pas tout !

La plus longue piste d'empreintes de dinosaures au monde se trouve dans l'Ain. © 8 Mont-Blanc

Un excellent outil pour l'éducation et le travail de terrain

Les chercheurs ont découvert que l'IA mettait en évidence que plusieurs empreintes de dinosaures, datant de plus de 200 millions d'années présentaient des points communs inattendus, mais troublants avec les oiseaux ! Pour eux, cela pourrait impliquer que les oiseaux pourraient être apparus des dizaines de millions d'années plus tôt qu'on ne le pensait. Rappelons que l'on suspectait des liens évolutifs forts entre les oiseaux et les dinosaures dès le XIX^e siècle et que depuis une trentaine d'années, l'identification de dinosaures à plumes n'a fait que fortement renforcer cette théorie.

L'article de Pnas mentionne aussi le fait que confrontée à certaines empreintes longtemps restées mystérieuses sur l'île de Skye, en Écosse, imprimées sur le rivage vaseux d'une lagune il y a environ 170 millions d'années, l'IA suggère maintenant qu'elles pourraient avoir été laissées par les plus anciens ancêtres des dinosaures à bec de canard connus au monde.

Le communiqué de l'Université d'Édimbourg se conclut avec deux commentaires de deux des auteurs de l'article de Pnas.

Pour Gregor Hartmann, du centre de recherche Helmholtz-Zentrum, l'IA offre désormais « un moyen objectif de reconnaître les variations dans les empreintes et de tester des hypothèses sur leurs auteurs. C'est un excellent outil pour la recherche, l'éducation et même le travail de terrain ».

Il y a 66 millions d’années, les créatures les plus redoutables de la Terre disparaissaient. Aujourd’hui encore, les dinosaures restent l’une des grandes énigmes de notre Planète, et c’est à leur histoire longue de plus de 150 millions d’années que s’attache un livre du jeune paléontologue américain Steve Brusatte. Il y révèle leurs origines mystérieuses, leur expansion spectaculaire, leur surprenante diversité, leur extinction foudroyante et leur étonnant héritage. Pour obtenir une traduction en français assez fidèle, cliquez sur le rectangle blanc en bas à droite. Les sous-titres en anglais devraient alors apparaître. Cliquez ensuite sur l'écrou à droite du rectangle, puis sur « Sous-titres » et enfin sur « Traduire automatiquement ». Choisissez « Français ». © Editions Quanto

Pour son collègue Steve Brusatte, à Édimbourg, « cette étude représente une contribution majeure à la paléontologie et offre une méthode objective et fondée sur les données pour classifier les empreintes de dinosaures - un défi qui a déconcerté les experts pendant plus d'un siècle.

Elle ouvre des perspectives inédites et passionnantes pour comprendre comment ces animaux incroyables vivaient et se déplaçaient, et quand des groupes majeurs comme les oiseaux ont émergé. Ce réseau informatique pourrait avoir permis d'identifier les plus anciens oiseaux du monde, ce qui constitue, à mon avis, une application fantastique et prometteuse de l'intelligence artificielle ».