Si la vie est apparue très tôt dans l'histoire de la Terre (il y a environ 4 milliards d'années), elle est cependant restée longtemps sous une forme primitive très simple. Jusqu'à l'apparition des premiers organismes multicellulaires il y a environ 1,6 milliard d'années, la vie terrestre ne se présentait en effet que sous l'aspect de bactériesbactéries unicellulaires. Les organismes vont ensuite très progressivement se complexifier, jusqu'à l'apparition de la faune d'Ediacara il y a 600 millions d'années environ.

De l’étrange faune de l’Édiacarien à la diversité du Cambrien

Cette étape majeure dans l'histoire du vivant marque une première explosion de la vie cellulaire complexe. Elle est associée à l'apparition d'organismes à corps mou, souvent de forme étrange, dont la grande majorité n'a pas laissé de descendant.

Il y a environ 530 millions d'années, cette faune va être supplantée par celle du Cambrien, qui va marquer un tournant essentiel dans l'évolution des organismes vivants. Cette explosion cambrienne voit en effet apparaître de nouveaux animaux encore plus complexes, qui possèdent certaines caractéristiques que l'on qualifie de « modernes » (systèmes nerveux, yeuxyeux, mouvementsmouvements actifs, coquilles, carapaces, squelette...). Ces innovations majeures vont bouleverser les écosystèmesécosystèmes, notamment en renforçant l'activité prédatrice, en instaurant une compétition forte pour l'accès aux ressources et en modifiant de façon notable le substratsubstrat marin.

Les organismes ne se contentent plus de vivre à la surface du substrat, ils colonisent les sédimentssédiments et l'ensemble de la colonne d'eau. Les écosystèmes se structurent de façon bien plus complexe qu'auparavant et des chaînes alimentaireschaînes alimentaires plus longues se développent. Les grandes lignées animales modernes (arthropodesarthropodes, mollusquesmollusques, annélidesannélides...) apparaissent. En bref, l’explosion cambrienne marque un moment clé de la diversification animale.

Une transition plus progressive qu’il n’y paraît ?

Habituellement, la transition entre la faune de l'Édiacarienfaune de l'Édiacarien et la faune du Cambrien est donc datée à 530 millions d'années, sur la base des registres fossilesfossiles. Cette transition est en effet marquée par un changement radical en matièrematière de fossiles. Avec leur corps mou, les organismes de l'Édiacarien ont été très mal conservés dans les sédiments, tandis que les organismes du cambrien, dotés d'exosquelettesexosquelettes durs, ont laissé de meilleurs témoignages dans les séries fossilifères. Mais la transition entre ces deux « mondes » n'est pas si flagrante.

Une nouvelle étude, publiée dans la revue Geology, suggère même qu'il faillefaille revoir la datation du début de l'explosion cambrienne. Celle-ci pourrait en effet être plus ancienne qu'on ne le pensait jusqu'à présent.

Une explosion cambrienne… en avance ?

Une équipe de chercheurs a découvert des indices fossiles laissant penser à l'existence, il y a 545 millions d'années déjà, d'organismes potentiellement segmentés capables de se mouvoir sur le fond dans une direction spécifique. Une caractéristique habituellement associée à la faune du Cambrien. La diversification associée au Cambrien pourrait donc avoir débuté environ 15 millions d'années plus tôt.

Ces indices fossiles sont des traces (Archaeonassa, Gordia, Helminthopsis, Parapsammichnites), laissées par des organismes dont les corps n'ont pas été conservés. Leur analyse et leur comparaison avec des traces laissées par des animaux modernes ont permis aux chercheurs de comprendre la façon dont ces organismes se déplaçaient sur le fond marin.

Ces nouveaux résultats viennent soutenir l'idée d'une évolution continue et complexe de la vie durant l'Édiacarien et le Cambrien, remettant en question le terme « d’explosion » cambrienne.