Il y a quelques jours, une tempête solaire exceptionnelle a secoué notre atmosphère. Des aurores boréales ont illuminé le ciel jusqu'à nos latitudes moyennes. Et certains observateurs ont noté ce qui ressemblait à de drôles d'aurores rouges en forme d'arc. Ce qui ressemblait. Non parce qu'il se serait agi-là d'une illusion d’optique. Ou pire, parce qu'une intelligence artificielle aurait cherché à nous tromper avec ces photos. Mais bien parce qu'en réalité, ces arcs-là, s'ils apparaissent lors de tempêtes géomagnétiques, ne se forment pas comme des aurores boréales.

Des arcs auroraux rouges stables (SAR) ont été photographiés lors de la tempête géomagnétique du 20 janvier 2026. Ici, en Allemagne. © Andreas Graw, spaceweather.com

Un phénomène venu de la Terre

Les chercheurs les qualifient d'arcs auroraux rouges stables ou SAR. Cette dénomination est quelque peu trompeuse. Elle a été choisie lorsque le phénomène a été observé pour la première fois en 1956. Personne ne savait alors à quoi il correspondait. Et c'est ainsi qu'il a hérité d'un nom qui ne décrit pas vraiment ce qu'il est.

Des arcs rouges et stables, oui. En tout cas sur un laps de temps pas trop long. Mais des arcs qui ne sont pas auroraux. En y regardant de plus près, en effet, les chercheurs ont compris que ces lueurs particulières sont allumées par la chaleur du courant annulaire. Il faut en effet savoir que la Terre est entourée d'un circuit en forme de tore qui transporte des millions d'ampères autour de notre planète. Comme des anneaux de Saturne, mais électriques. Et lors des tempêtes solaires, la chaleur de ce courant annulaire se propage dans la haute atmosphère. Donnant naissance aux SAR.

Des arcs rouges pas faciles à observer

Pour rappel, les aurores boréales, elles, apparaissent lorsque des particules énergétiques venues de notre Soleil interagissent avec les molécules de notre atmosphère. Un phénomène clairement différent, donc.

Les astronomes signalent que les SAR sont parmi les objets les plus rouges qu'il nous soit donné de voir dans notre ciel. Et ils doivent leur belle couleur à l'oxygène atomique de notre haute atmosphère. Une belle couleur qui les rend malheureusement aussi difficiles à observer. Car l'œil humain est peu sensible à cette longueur d'onde.