En 1936, une éminence de la noblesse anglaise invite dans son château du Sussex quelques futures vedettes du monde de l’art. Lord James pressent que ces gens seront bientôt des stars. L’hôte veut organiser «la plus grande exposition de la décennie» à Londres, quatre jours plus tard.

L’inquiet Dalí et sa terrible Gala, le nerveux Man Ray, le discret Max Ernst ont pour mission de créer une œuvre pour la manifestation. Mais au lendemain d’une fête, l’aventurière Sheila Legge, «artiste de performance» – ce qui fait ricaner Dalí – est retrouvée étouffée. L’excentricité trouve sa limite face au crime. Le commissaire Thistlethwaite, un vétéran, et l’inspectrice Quant, une débutante perspicace, investissent les lieux. Mais un autre personnage enquête déjà, depuis ce matin-là: René Magritte, le peintre venu de Bruxelles.