La baie de San Diego, au sud de la Californie, n'a pas connu de batailles maritimes depuis 1803. Pourtant, des équipements militaires reposent bel et bien à quelques kilomètres du rivage. Au cours de ces derniers mois, des chercheurs de la Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI), en collaboration avec l'U.S. Navy, découvraient au fond de l'océan Pacifique un sous-marin, ainsi que la carcasse d'un bombardier-torpilleur. Une découverte étonnante dévoilée dans un article de LiveScience publié le 23 mai. Les experts ont réussi à observer de près le sous-marinsous-marin, acquérant de nombreuses données permettant de reconstituer le rarissime engin.

Quand la guerre s’invite dans les profondeurs californiennes

L'opération a nécessité l'utilisation de deux sous-marins, l'un piloté à distance nommé Sentry, et l'autre, Alvin, contrôlé par un humain présent à son bord. Débute alors une véritable mission de cartographie des fonds marins. À 400 mètres de profondeur, reposait depuis plus de cent ans un sous-marin milliaire, l'USS F-1. Mis en service en 2012, le F-1 intègre la Flotte du Pacifique, servant à l'élaboration de manœuvres pour l'US Navy. Le 17 décembre 1917, le bâtiment navigue dans les eaux au large de San Diego quand il entre en collision avec un autre sous-marin, l'USS F-3. La structure subit des dégâts majeurs entraînant sa perte. Dix-neuf membres d'équipages périssent, trois survivent, secourus par une mission de sauvetage postérieure.

Quant au bombardier, son crash dans l'océan se révèle plus tardif. L'aéronef est un TBF Avenger de Grumman, mis en service en 1942. En 1950, l'avion était utilisé par l'US Navy pour des entraînements aériens, s'écrasant la même année dans des conditions obscures. En 2022, une exploration sous-marine avait déjà permis de détecter la carcasse de l'appareil. Le bombardier a été partiellement modélisé en 3D et les chercheurs ont pu déterminer alors que le pilote et les autres aviateurs étaient sûrement rescapés. Plusieurs théories existent sur l'origine du crash et les circonstances de l'événement. Au cours des dernières semaines, l'USS F-1 était, lui aussi, modélisé, offrant une vision saisissante du sous-marin, étonnement bien préservé malgré son naufrage il y a 108 ans.